В середине XVII века русские землепроходцы дошли до Забайкалья и в ходе боевых действий с маньчжурами отстояли завоеванные границы, но маньчжуры не оставили своих притязаний на северные территории, к тому же русские представляли угрозу для родовых маньчжурских земель. Сил русских казаков для отпора маньчжурам не хватало и тогда к защите заьайкальских рубежей было решено привлечь местных жителей - эвенков и бурят, зачисленных при этом в казаки.
Зачисляя в казачье сословие забайкальских бурят, нерчинские воеводы не прогадали - вернее и надежнее воинов найти было трудно, особенно на не шибко населенном Дальнем Востоке. Конечно же, немалую роль в формировании бурятского казачества сыграл материальный фактор (зачисленные в казаки буряты освобождались от уплаты ясака), но большинство бурят шли в казаки по той причине, что только русские могли защитить Забайкалье от маньчжурского завоевания, а сам бурятский народ - от порабощения и ассимиляции.
Бурятские казачьи полки формировалились из селенгинских бурят на добровольных началах (позже - казачьими детьми), при этом большую часть добровольцев дали роды Цонгол, Ашебагат, Сортол и Атаган, по имени которых были названны бурятские казачьи полки. Служили бурятские казаки с 15 лет "покуда в силах", государственного жалования при этом не получали, но нуждающимся оказывалась помощь в вооружении, обмундировании и давались казенные лошади. Постоянно на границе находилось 400 казаков, сменяемых ежегодно, также бурятские казаки несли службу по охране Нерчинской каторги, где заработали превосходную репутацию благодаря дисциплинированности и неподкупности, неслучайно в 1800 году указом Павла I пять бурятских казачьих полков были удостоенны боевых знамен.
Вооружались и снаряжались бурятские казаки за свой счет, только малоимущим оказывалась помощь со стороны казны, что считалось позором, бурятские казаки даже стали заниматься земледелием, чтобы продолжить служить за свой счет. На службе казаки-буряты носили свою национальную одежду, вооружение их составляли лук и стрелы, сабли, пики, в начале XIX века стало распространяться огнестрельное оружие. Защитное же снаряжение составляли кольчуги и панцири из своебразно заплатанной холстины, которую обматывали вокруг тела.
Бурятские казаки вместе со своими русскими и эвенкийскими товарищами надежно охраняли дальневосточные рубежи России в период больших войн на западе и юге, а когда пришло время - стали одной из главных ударных сил русской экспансии в Центральной Азии. В 1851 году бурятские казаки вошли в состав Забайкальского казачьего войска, продолжив свою службу России в крайне непростых условиях.
