Иван давно считал себя заядлым грибником, к этому приохотил его еще дед, в честь которого он и был назван. Только с дедом они "охотились" около поселка, где тот и проживал со своей женой, бабушкой Ваньки. В поселке осталась жить родная тетя Ивана с семьей, да еще куча других родственников, так что и двоюродных-троюродных братьев-сестер там у него было избытком. Отец Ивана после окончания института женился на городской девушке, так что рос Ваня в большом областном городе, но в поселок наведывался нередко, бывать там любил. в отличие от дачи родителей мамы.
Сам он не стал учиться в родном городе, а подался в Питер, давно мечтал там жить. Здесь и устроился, правда, не женился пока. Была у Ивана девушка, но некоторое время назад они расстались, как казалось ему самому, по причинам материальным - у Ваньки-то только однушка в ипотеку, а нашла его раскрасавица себе довольно обеспеченного мужчину.
Иван ни в какую депрессию не впал, но переживал, конечно. Впрочем, работа его спасала - дело своё он любил, работал еще не очень давно, так что перспективы были и были очень хорошие.
"Ну и славно, что характер поганый вовремя показала", - думал он, но все же на душе кошки скребли.
Новые отношения Ваню пока что не манили, работы было немало, соответственно, и заработок увеличился, а из-за причин, по которым его девушка оставила его, ему хотелось зарабатывать еще больше и как можно скорее. Вот и отказался Иван от отпуска, а так хотел в поселок поехать, еще и кралю свою думал туда свозить - с родней познакомить, невеста, мол, моя. Хотел и предложение уже делать. Невеста...
К концу лета Иван уже и сам чувствовал, что заработался, с тоской вспоминая, что мог бы отдохнуть душой в родном лесу. Самый грибной сезон. И чем дальше, тем больше лес манил его, сил не было терпеть, хоть пиши заявление, да и поезжай на "родину предков". Но он ведь обещал, что будет работать.
Идея пришла неожиданно - а что он, собственно, мается, лес есть и здесь, и здесь грибников тоже хватает, вот и на работе рассказывал один старший коллега, каких крепких грибов набрали. Пошли, родные, пошли... В лесу Иван давно ориентировался без труда, да не в таком лесу, а практически таежном. А здесь-то... Кругом магистрали, да и навигаторы вполне работают, если что.
Желающих составить ему компанию не нашлось - никто из сверстников не разделял его увлечение, а с людьми, кто любил бы тихую охоту. пусть и постарше, разве что кроме того коллеги, Иван особо знаком не был. Впрочем, поспрашивав у того самого коллеги о местах, где тот бывал, Иван решил отправиться в одиночку, коллега уверял, что там всегда немало грибников.
Грибов ему сначала попадалось совсем немного и, настроив навигатор, Иван решил двинуться вперед. Вышел он совсем рано, так что до темноты должен был успеть, даже задолго. Чуть в глубине леска ему стало везти намного больше, он даже не ожидал, что наберет здесь столько.
Набродившись вдоволь, решил возвращаться, сверяя свой путь с навигатором. Но вышел на болотистое место, стал огибать, это оказалось не так просто, много поваленных деревьев. Иван не привык блуждать, даже и в незнакомом лесу, только лес здесь оказался очень странным, вроде, и правильно он шел, а снова попал чуть не в болото. Позже вышел к реке, повернул - и снова вышел к реке. То ли черт водит, а скорее, петля речная. Иван разложил костер, благо, было у него с собой всё - и спички и провизия, и вода. До темноты оставалось еще немало времени, просто надо отдохнуть и перекусить. Навигатор показывал курс и выйти Иван должен был к поселку, сейчас он хорошо видел, что сделал крюк из-за непривычной болотистой местности, что сильно мешала продвижению. Видимо, где-то совсем немного сбился с обратного маршрута, в родных местах это было совсем не страшно, а здесь природа оказалась другая. Чертово болото! Да еще и запруды эти, местными бобрами устраиваемые. Всё это сильнее сбивало с пути. Но не страшно, главное, не провалиться в это самое болото.
Подкрепившись, Иван продолжил свой путь, не сомневаясь в своей способности выйти не из такого уж и большого леска, по сравнению с тайгой-то. Через пару часов все же понял, что лесок не желает его отпускать. Похоже, придется и ночевать здесь. Понимание этого радости не доставило, но все же это не было страшно, запасы есть и холод ему тоже не грозит - снова разведет на безопасном месте огонь.
Вот так лес... А поначалу казался совсем безопасным, он-то думал, что сложнее тайги и нет ничего, а здесь было совсем всё не так, на такое Иван никак не рассчитывал. "Ладно, - решил он, - завтра разберусь". Выбирая сухие места, старался пройти туда, где не было бы лесоповала, из-за которого иногда идти становилось трудно.
Наконец, нашел более-менее свободный участок, где и решил делать привал. Только расположился, а сумерки становились гуще, как в стороне увидел огонек и, похоже, это было какое-то жилище. Ваня начал напряженно всматриваться в густеющую темноту - и решился. Должно быть, как раз искомый поселок, к которому он планировал выйти поутру, глупо было бы ночевать совсем рядом с жильем. Иван собрал вещи и снова зашагал, пока не стало совсем темно, он уже понял, что даже к близкой цели в этом лесу можно и не добраться, угодив ногой в невесть откуда взявшуюся болотинку, пусть и не глубокую, хотя черт его знает, какая попадется.
Но дошагал посуху, да и лесоповала здесь практически не было, сразу видно, что из глубины леска он выбрался. Несмотря не то, что уже темнело и Иван все же устал, он не мог не заметить, что вокруг дома растет множество грибов. Такое грибное место, хозяевам стоило только выйти, чтобы набрать столько, сколько душа пожелает! Иван, хотя ему и было теперь совсем не до грибов, только поражался их изобилию вокруг, причем грибы все съедобные и крепкие, просто картинка.
Дом оказался небольшой, но, сразу видно, уютный. Рядом с домом шла тропинка, даже, судя по ее ширине, лесная дорога, сюда явно можно было доехать на машине, странно, что здесь все грибы еще не обрезали местные жители. Сам дом был огражден, но его все же было хорошо видно. Вблизи, через калитку, были видны и постройки на территории. Это похоже на курятник. А там - сарай. Во дворе стоял и автомобиль, старенькая Лада. Точно, проехать от дома можно было.
Иван стукнул в калитку приделанным кольцом, стилизованным под старину. Залаяли собаки, да что залаяли - выскочили, злые такие! На собак прикрикнула женщина, вышла из дома, прошагала к калитке, замотанная вся, словно на дворе была поздняя осень.
- Чего тебе? - недовольно сказала она. - Ты кто?
Иван кратко рассказал историю своего неудачного путешествия. Женщина посмотрела на него недобро.
- Это поселок N-ский?
Женщина засмеялась.
- Поселок, поселок, только малость промахнулся, не в ту сторонку вышел.
- Мне бы переночевать только. Я заплачу.
- Картой? - недовольно сказала женщина. - Так у меня тут банкомата нет.
Иван показал деньги.
- Или можно в сам поселок выйти, может, меня кто проводить? В долгу не останусь.
- Ну если черт тебя проводит, - недовольно сказала женщина. - Тут до поселка рукой подать, сам дотопаешь.
Иван, впрочем, вспомнил, свои блуждания и хотя до "поселка рукой подать", однако, не решился. Становилось уже совсем темно.
- Может, я все же переночую, хозяйка?
Женщина смотрела крайне недовольно из-под низко опущенного платка:
- А мне здесь посторонних не надо. Иди, куда шел. А то ведь собаки спущены, злущщие, так что не балуй тут.
Она направилась к дому, но Иван крикнул заветные слова:
- Пять тысяч!
Женщина остановилась, развернулась, снова прошла к калитке.
- Только деньги вперед.
Иван протянул купюры, хозяйка открыла калитку, прикрикнув на своих зверюг:
- Пшли место!
Зверюги, хотя и неопределенной породы, но выглядевшие устрашающе, послушали ее моментально.
Иван шел вслед за хозяйкой к дому, та не говорила и слова. Провела на кухню:
- Вон, картошка осталась. Только без мяса. Если хочешь.
Иван не стал ждать уговоров, сполоснул руки и наложил себе тушеной картошки, которая просто таяла во рту, отрезал и хлеб, явно домашний. Хозяйка, тем временем, удалилась.
Поев, оглядел кухню, всё здесь было такое колоритно-деревенское, с печью, всё очень уютное, особенно после его блужданий по сырому бурелому.
- Поел, что ль? - хозяйка появилась в дверях неожиданно, ни куртки, ни платка на ней не было. Она была значительно моложе, чем показалась с самого начала.
- Спасибо, - Иван кивнул. - Очень вкусно. А где лечь можно?
Она кивнула на диван, стоявший недалеко от печи, ушла, принесла постельные принадлежности:
- Отдыхайте.
Иван, как мог, сполоснулся у кухонного рукомойника и завалился на диванчик. Наконец-то сон, такой блаженный и долгожданный, сейчас Ваня чувствовал, как болели мышцы, как он устал. Но теперь это была блаженная усталость, сон наваливался на глаза.
- И как это Вас умудрило заблудиться здесь?
Хозяйка снова зашла на кухню, поставила на стол керосиновую лампу.
- Из Питера, что ли?
Она стояла в домашнем халате, накручивая волосы на ладонь, быстро сделав кукиш на затылке.
- Здесь только придурок заблудиться может..., - она зевнула.
- Нет, я не так давно в Питере живу, а в лес здесь не ходил раньше.
- А чего понесло-то?
- Привык за грибами ходить у себя на родине, - Иван рассказал, откуда он родом. - А тут не получилось в отпуск съездить, вот и потянуло.
Женщина рассмеялась:
- Типа, понаехали тут, - она продолжала смеяться, потом как-то резко снова освободила волосы и нырнула под одеяло к Ивану. - Поди, не откажешься, милый?
Иван оторопел. Хозяйка, хотя еще и довольно моложавая, показалась ему не слишком-то гостеприимной. А тут... Но он и сам не понял, как его руки уже охватили ее, сон отодвигался на некоторое время, но Ваня был не против.
____________________
Он и сам не понял, почему проснулся. Шепот был неясный, совсем тихий, он не различал слов, только понимал, что хозяйка с кем-то говорит. Значит, они не одни в доме, как ему показалось сначала. Хозяйка в одной сорочке мелькнула, направляясь вглубь дома, а тот, с кем она говорила, вроде как вышел. Его Иван толком не разглядел, только видел, что тот невысокого роста. Он тихо встал, за печкой показалось как будто бы какое-то шевеление. Иван отдернул занавеску - он был готов поклясться, что видел метнувшуюся тень. Но где здесь прятаться? Всего лишь игра света и тени, вот и всё, но какая-то странная игра.
Иван замотал головой, прогоняя видение. "Чем это она меня напоила?! Да и не пил я ничего!"
Он услышал шаги хозяйки быстро лег на диван, успел до того, как зашла, та приблизилась, посмотрела, слегка погладила по голове. Иван усиленно делал вид, что спит. Она постояла еще немного, видимо, всматриваясь, потом отошла. Иван наблюдал за ней сквозь ресницы. Хозяйка подошла к печке сбоку, осторожно отодвинула занавеску и что-то шепотом сказала. Что именно, было не слышно. Но мало ли, может, искала что-нибудь, да вот сама с собой говорила, так нередко бывает. Она направилась к входной двери, выглянула, потом снова подошла к Ивану.
- Хороший. Правда, хороший? - она говорила это еле слышно, Ваня с трудом ее слышал, но все же мог понять, о чем она говорит.
- Ничего, - шепот принадлежал не хозяйке, был явно мужской, немного трескучий.
- Начинай, что ли? - полувопросительно сказала хозяйка.
- Погоди. Подтянуться только, зря, что ли, они его по лесу мутили? Скоро здесь будут. Не торопись, Гнелечка, без сладкого не останемся.
"Гнелечка" с Трескучим отошли от диванчика. Шепот их стал совсем тихий и Иван снова перестал слышать, о чем они говорят.
За домом послышался неясный шум. Гнелечка и Трескучий одновременно двинулись к окну, похоже было на то, что свора, "водившая" Ивана по лесу, была уже здесь.
Иван вскочил с дивана, схватил лежащий на столе нож, в другую руку - крепкий табурет. Гнеля и Трескучий, оказавшийся очень похожим на черта, только без рогов и с обычными ногами, обернулись одновременно, физиономии их злобно исказились. Нож Ваньке не понадобился, кто бы они ни были - люди или нелюди, но удары табуреткой подействовали и на них. Иван, схватив свои вещи, выскочил из дома, страшно крикнул на метнувшуюся на него собаку, выломил калитку. Он на свободе! Какое-то муторное облако налетело на него, окутало ноги, стало придавливать к земле, из самой земли к нему потянулись тонкие пряди, как раз из мест, где росли грибы. Иван размахивал ножом и выкрикивал разные молитвы, которые только мог вспомнить. Облако, было окрутившее его, стало слабеть, Иван ринулся к той самой лесной дороге, что проходила рядом с домом. Дорога исчезала на его глазах или их что-то застило. Но Иван не останавливался, его сознание словно вобрало в себя направление, заданное исчезающей дорогой, и он интуитивно следовал ему.
Куда точно он бежал, он не осознавал, сколько времени это продолжалось, было трудно сказать, свалился под каким-то деревом, совсем выбившись из сил. Утром он очнулся и увидел, что практически выбежал к поселку, позже оказалось, что это - тот самый поселок, который и называла Гнеля, только судя по тому, сколько времени ночью бежал Иван, до него было совсем не "рукой подать". Половину одежды Иван растерял, кое-как одевшись, вышел к людям, просил о помощи, все же несколько опасаясь и здесь встретить каких-нибудь лихих тварей.
Но в поселке были самые обычные люди, в один из домов его пустили, помогли обработать раны. Иван что-то наплел о том, что он просто заблудился, а ночью пытался согреться у костра да, видимо, разгорячился лишнего и разделся вот. О доме Гнели он рассказывать не решился.
Домой ему помогли добраться.
Долго Иван приходил в себя, не очень-то ему верилось, что всё, что было с ним, было правдой. С работы он через какое-то время уволился и уехал в родные места. Работал с дедом в поселке, остался там и на зиму и только на следующее лето стал искать работу в областном городе, где жили его родители. Насчет своей питерской квартиры, уезжая, договорился, что там поживет его приятель, при условии, что будет помогать частично гасить ипотеку.
В Питер ехать все же пришлось. Приятель позвонил и сказал, что от квартиры он отказывается, решил брать свою, надо было решать вопрос.
Приехав в Питер и определившись с квартирантами, которые должны были вскоре заехать, Иван немного успокоился. Ничего страшного с ним не произошло за весь этот год и за всё то время, что он находился сейчас здесь. Было ли это наваждением или невиданное произошло с ним на самом деле, он уже и сам сомневался, хотя и помнил всё чуть ли не до мелочей. Решение поехать в поселок, куда он выбежал из леса, пришло само собой. Страшно не было, он понял, что жить с подобным грузом просто не сможет.
Он без труда нашел тот дом, где ему помогли. Его узнали. Иван объяснил свой визит тем, что хотел бы поблагодарить хозяев за участие, объяснил, что не мог приехать раньше, был далеко.
После обильного застолья курили с хозяином около дома. Заговорить Иван не решился. Вышла и хозяйка, села неподалеку, сказала только, что спать бы пора. Мужчины еще немного посидели и вошли в дом. Под каким-то предлогом Иван вернулся к беседке, где еще убиралась хозяйка, и завел разговор о том, что во время блужданий в лесу ему было что-то вроде видения. Сказал честно, что не может избавиться от дурных мыслей.
Хозяйка, севшая во время откровений Ивана на скамеечку в беседке, молчала. Потом сказала:
- А ему не верили... Дядька мой всё рассказывал... Как, ты говоришь, ее звали?
- Гнеля.
- Вот-вот, это имя он и называл. Только давно это было. Да ты знаешь что..., - она ненадолго замолчала. - Ты-то сам не отсюда, а он все дорожки тут переходил и тут, на тебе, заплутал. А потом вышел, уже боялись, что живым его никто не увидит, пятеро суток прошло, а он все же вышел. Рука сильно поранена была, отняли ему потом руку-то. Так он рассказывал, что дом был, женщина красивая, ласкала его... И как он потом еле вырвался. Подумали, что умом тронулся, столько времени плутать, да без еды. Грибов тоже при нем не оказалось. Оборванный весь, в кровище... Бобылем он жил, вот и решили, что в бреду ему красивая женщина привиделась. А то, что он еще плел, про нечисть, это уж, точно, бред. Его, однорукокого уже, после операции, в психиатрическую поместили, да не сразу вылечили, так и нес эту околесицу. Долго его в психиатрической держали. Потом жил здесь, тихо, а скоро и уехал. В Лугу уехал, там родня тоже у нас. Работать стал дворником, хоть и однорукий, а вот как-то справлялся. Родня писала, что так бобылем и жил, ничего уж ни про какую нечисть не рассказывал. Так и помер. Мы все думали, помешался, чего с человеком не бывает после такой-то встряски. А тут ты явился, двадцать лет спустя - и тоже про Гнелю говоришь... Как и он.
Хозяйка с горечью смотрела на Ивана.
- Я это имя тогда крепко запомнила. Так мне дядьку было жалко! Мне тогда лет шестнадцать было. Много мы о нем говорили всегда, жалели, родной ведь брат он моей матери.
- А часто тут люди пропадают? - только и спросил Иван.
- В лесу-то... Да наши-то нет, не терялись больше. А городские, говорят, очень много. Не всех и живыми находят, об этом постоянно спасатели сообщают, чтобы осторожнее, мол. Да, много, очень у нас много людей плутает. Но о Гнеле этой я больше ни разу нигде не слышала.
Повисла тишина, стало слышно, как шумит недалекий лес.
- А может, они не расскажут уже, которые спасателей не дождались..., - тихо сказал Иван.
Женщина посмотрела на него с горечью.
- А кто ж знает... Может, - помолчав, добавила. - Забудь ты всё это, парень, - она горько вздохнула. - А то, не дай бог, закончишь, как дядька мой. Залечат ведь. Забудь лучше, как и не было.
Иван молча закурил.
На крыльце показался хозяин, подошел:
- Чего вы тут?
- А так... Ваня-то, вон, вспоминает всё, как блуждал здесь. Всё переживает.
- А что ж, такое дело... Хорошо, что вышел, да еще сам, - протянул хозяин. - Да, Иван, много в наших лесах народу блудит, спасателям работы хватает, словно черт какой их водит по лесу-то, даже в наших местах каждый сезон не меньше десятка потеряшек-то, иной раз находят их поздно, неживыми уже. А некоторых и вовсе не находят, такое тоже бывает, - хозяин задумчиво курил. - Да, леса здесь у нас непростые, а люди, что ль, с ума с чего сходят, в самый бурелом лезут.
Хозяйка заканчивала убирать со стола, собрав остатки посуды, сказала:
- Спать надо, а то завтра не встать, - и, обращаясь к Ивану, снова повторила. - Забудь, Ваня. Забудь, как и не было. Забудь.
_______________________________
- Рассказ из цикла "Реальная мистика". Читайте также Русалка-вонючка, или Чаровница дивная; Монстр в подвале; Феерическое прошлое; За девять дней; Прекраснейшая и другие мистические рассказы и просто истории из жизни (новеллы), ссылки на которые вы можете найти в Навигаторе канала ЖИВАЯ ВОДА