Жан Лафит (1780 - 1820) был франко-американским лидером пиратов и каперов, которые захватывали торговые суда различных государств в Мексиканском заливе с 1810 по 1820 год. Лафит оказался бесценным союзником Соединенных Штатов в войне 1812 года и битве при Новом Орлеане в 1815 году, помогая генералу Эндрю Джексону (1767-1845) одержать победу над англичанами. Президент США официально помиловал Лафита в благодарность за его участие в продолжающихся войнах с Великобританией и Испанией, но вскоре он вновь оказался в черном списке.
Ранние годы
Лафит родился около 1780 года, вероятно, во Франции. На самом деле невозможно описать его детские годы, поскольку сам пират никому не рассказывал о них. Скорее всего, он отправился в морское путешествие вместе с родным братом Пьеро, кузнецом, который владел кузницей в Новом Орлеане. Но на самом деле они вместе, как полагают исследователи, занимались контрабандной деятельностью. Братья скупали краденое и возили рабов в штат Луизиана. В молодости он казался романтической личностью: Жан Лафит был высоким, стройным, красивый молодым человеком с тёмными волосами и чёрными глазами. За свой век он очаровал множество аристократок.
Пиратство и каперство
Примерно в 1810 году Лафит основал свою пиратскую базу в уединённом заливе Баратария, расположенном к югу от Нового Орлеана и к западу от дельты Миссисипи. Расположение было идеальным, так как лабиринт неглубоких водных путей мешал правительству проводить в этом районе тщательные поиски. С другой стороны, база находилась неподалёку от Нового Орлеана, так что всегда можно было сбыть награбленный груз. В его команде были также каперы. Это личности, наделённые определёнными полномочиями, которые нападали на судна конкретного государства или колонии. Они получали каперские свидетельства у французских колониальных губернаторов в Карибском бассейне. Грузы, захваченные разношёрстной бандой Лафита, хранились на острове Гранд-Терре, а рабов держали в загонах и в бараках. Товары и люди затем продавались приглашённым луизианским торговцам и работорговцам на тайных аукционах. Вместе со своим братом Жан Лафит вызвал настоящий хаос в Мексиканском заливе, организовав захват британских, американских и испанских торговых судов. Среди членов его экипажа были янки, португальцы, норвежцы, французы, креолы и каджуны. Сам Лафит был скорее менеджером, чем пиратом и грабителем. Находясь на берегу, он общался с политиками, общественными лидерами и морскими офицерами. Он был известен тем, что устраивал вечеринки, и отличался прекрасными манерами. Но даже его склонность к хорошим манерам не произвела впечатления на правительство. В конце концов он и его брат были арестованы и преданы суду в 1812 году. Их освободили под залог, и потом они не явились на судебное заседание. В 1813 году губернатор Луизианы потребовал их немедленного задержания с вознаграждением в 750 долларов. На это Жан ответил по-своему: он назначил награду за голову губернатора (1500 долларов). В итоге Лафит остался на свободе. Этому поспособствовало желание многих торговцев вести дела с главарём пиратов, который мог предложить им постоянный приток товаров с большой скидкой. Кроме того, правительство США было занято совсем другим: войной 1812 года между Соединёнными Штатами, Испанией и Великобританией.
Война 1812 года и Новый Орлеан
В какой-то момент к Лафиту обратились англичане, которые поняли, что такой человек, командующим большим флотом, может оказаться весьма полезным и поможет им в войне против США. Англичане были впечатлены тем, как Жану удалось преодолеть блокаду дельты Миссисипи. В сентябре 1814 году ему предложили напасть на Новый Орлеан. Англичане обещали присвоить ему официальное военно-морское звание (капитана), обещали прислать финансовую компенсацию и поклялись забыть его тёмное прошлое. Жан Лафит не поддался искушению и вместо этого отправился к властям Нового Орлеана. Он рассказал о планируемом нападении. Но весьма недальновидные чиновники решили обойтись без помощи Жана. Они полагали, что их собственного флота вполне хватит для отражения полномасштабной атаки. Губернатор поступил абсолютно неразумно: через две недели база Жана была атакована военно-морскими силами США. Несколько каперских кораблей в гавани были захвачены, но Лафит и большинство его людей бежали вглубь страны.
Битва за Новый Орлеан
Вскоре ситуация в Новом Орлеане радикально изменилась. В декабре 1814 года был назначен новый командующий обороной города – генерал Эндрю Джексон. Джексон был умнее своего предшественника, и он встретился с Лафитом, чтобы предложить ему сотрудничество. Жану и его команде решено было даровать прощение. Впоследствии он сформировал собственное артиллерийское подразделение. Силы Лафита, насчитывавшие около 16 пушек, оказали большую помощь во время обороны города (8 января 1815 года). Численно превосходящая британская армия была откинута назад в море. После этой битвы Жан Лафит и его люди (1000 человек) были помилованы президентом Джеймсом Мэдисоном. К сожалению, Лафиту не вернули его имущество, конфискованное после нападения на его старую базу. И это, вероятнее всего, послужило причиной, почему он вернулся к преступной жизни.
Галвестон и Смерть
В 1817 году Лафит и его верная команда вернулись к пиратскому образу жизни, нападая на торговые суда Испанской империи. На этот раз главарь пиратов выбрал Капече в качестве своей базы, остров, который позже будет называться Галвестон. В том месте практически не плавали военные корабли. Лафит наживался на продаже захваченных грузов и на контрабанде оружия и рабов. Затем он решил испытать свою удачу, когда начал нападать на американские торговые суда. Нападения на Луизиану с целью захвата рабов имели серьёзные последствия. Соединённые Штаты послали военный корабль в Галвестон, чтобы выяснить, что именно происходит в этих водах. Но Лафит, красноречивый дипломат, сумел избежать конфронтации в ноябре 1819 года. Он повесил пирата из своей команды, который (по его словам) возглавлял нападения на американские суда. И это на какое-то время удовлетворило всех. Но Лафит на этом не остановился. Он продолжал дерзкие нападения. И в 1820 году его команда захватила, а потом потопила торговое судно США. Уже через год Жан решил взять своих лучших людей и уплыть на одном из кораблей. Перед отъездом он сравнял Галвестон с землёй. Затем Лафит стал нападать на испанские суда. Но никто точно не знает, как закончилась его жизнь. Ходили слухи, что он был похоронен в Мексике. Хотя, вполне вероятно, там покоится его родной брат. Но в любом случае Жан Лафит сумел стать легендарной личностью. Его называют последним великим американским пиратом.