Конец Гражданской войны не для всех белогвардейцев стал концом боевого пути. Русские участвовали в междоусобицах Китая и изменили там ход истории.
После всех перипетий Гражданской войны в Сибири остатки белогвардейских войск и гражданские беженцы ушли в Китай. Большая часть оказалась недалеко от русских границ в Маньчжурии. Только в г. Харбин осело более 100 тыс. человек. Отношение к ним китайцев было достаточно лояльным, но работы не хватало — эмигранты бедствовали.
Китай 1920-х годов не имел политического единства. За власть боролись коммунисты, Национальная партия (Гоминьдан) и местные диктаторы. Последние имели большой вес и враждовали между собой. Местных «царьков» в Китае называли «маршалами». Маршалом Маньчжурии в 1922-м стал бывший лидер хунхузов, бандит по имени Чжан Цзолинь, когда-то носивший прозвище «Корявый». Он контролировал Мукденскую, Гиринскую и Хэйлунцзянскую провинции. Цзолинь имел большой аппетит, а удовлетворить амбиции можно было только военным путем. Цзолинь помнил: когда пришли белые, они привезли с собой на продажу 3 подлодки, 10 тыс. винтовок, 1 тыс. маузеров и много иного имущества, при помощи которого маршал перевооружил свою армию. Вскоре понадобились и люди.
«Русская бригада»
Цзолинь начал набирать русский отряд к себе на службу. Воины с богатым боевым опытом сначала работали инструкторами — пулемётчики, инженеры, кавалеристы. Затем появился авиационный отряд (а в 1926-м и второй, всего 40 лётчиков). Среди нанятых Цзолинем были генералы Петухов и Томашевский, каппелевец генерал Барышников, генералы Клерже и Андоугский, полковник А. Кудлаенко и другие офицеры. Белые рассчитывали на то, что будут вместе с Цзолинем противостоять китайским коммунистам. Некоторые даже наивно полагали, что китайцы помогут им потом бороться с большевиками в России. К тому же они надеялись, что будут воевать с теми китайскими «интернационалистами», которых большевики активно использовали в России, в том числе, для проведения красного террора.
В 1923−1924 годах Цзолинь сформировал Русскую бригаду. Её возглавил авторитетный генерал Константин Петрович Нечаев. Бедных русских хватало, и людей в отряд быстро набрали — пехота, пулемётчики, бомбомёты, артиллеристы для лёгкой батареи из 2 орудий 75-миллиметрового калибра. Сперва в отряде была всего пара сотен человек, но численность его быстро росла (впоследствии она превысила 1,5 тыс. человек, несмотря на потери в боях). Платили русским в несколько раз больше, чем китайцам, вооружали и кормили их лучше.
На фоне китайцев, которые в той кампании привыкли убегать с поля боя при всяком удобном случае, русские выглядели суперменами. Бородачи в китайской форме нередко распугивали многократно превосходившие их численностью соединения, хотя они и сами было плоховато вооружены и далеко не всегда имели боеприпасы в достатке.
Белогвардейцы в «китайском гаме»
До марта 1925-го продолжалась победоносная война с У Пэйфу. Часто русские выступали в авангарде и одолевали слабо вооружённого и плохо обученного противника. Успехи наёмников объяснялись не только лучшими воинскими качествами, но и разницей в русском и китайском понимании войны. То, что русским казалось обычным тактическим приемом, китайцы воспринимали как излишнюю жестокость (правда, жестокости в той войне они научились быстро).
Но Цзолинь был своими «белыми кондотьерами» доволен: он одерживал в войне верх. Русские отличились при взятии Шаньхай-гуаня, Тяньцзина, Чжэньцзяна, Шанхая и других важных пунктов. Взятие последнего было особенно эффектно — в январе 1925-го бронедивизион полковника Кострова (800 человек и два бронепоезда) ворвался в трёхмиллионный город. Противник стремительно отступил. Под конец кампании (март 1925-го) звезда «непобедимого» У Пэйфу померкла, а Цзолинь уже претендовал на роль лидера в гонке за власть в стране.
После этого русские были заняты борьбой с хунхузами и мятежниками, затем вновь с У Пэйфу, а позднее участвовали во взятии Пекина. Но постепенно боевой дух их падал, а вместе с этим последовали и неудачи. С одной стороны, белогвардейцам надоело драться на чужой войне, с другой — те, кто воевал за деньги, получив достаточно, покидал ряды нечаевцев.
«Гам» — лучшее описание всё усиливающейся в то время неразберихи китайской политики. В 1926 г. русские бились уже против частей Гоминьдана, поддержанного СССР. Москва отправляла в Китай деньги, оружие и военных советников. Так бывшие враги по Гражданской войне в России вновь оказались на боевых позициях друг против друга.
Так как русские вместе с другими войсками Цзолиня разбили У Пэйфу, у этого маршала не осталось сил на борьбу с Гоминьданом, который в 1925-м ещё можно было сравнительно легко подавить. Подъём партии, поддерживаемой китайскими коммунистами и СССР, был последним, чего хотели белые, но именно этому они фактически и поспособствовали.
После гибели Цзолиня Русская группа была распущена. Остались лишь отдельные офицеры в составе китайских частей и в военных училищах. Генерал Нечаев пережил тяжёлое ранение, ампутацию ноги и инсульт, после чего уволился из армии. В его отсутствие личный состав разложился — пьянство, дезертирство и хулиганство стали частыми явлениями. Люди потеряли мотивацию: они уже считали, что не делают весомый вклад в борьбу с коммунизмом, а дерутся за личные интересы китайских «царьков»; те, кто воевал за деньги, уходили из-за стабильных проблем с жалованьем. При роспуске группы Нечаева солдаты и офицеры получили месячное жалованье и временные виды на жительство.