Выходит на волю вор. Шагает он по пыльной дороге, полной грудью дышит. Остался позади город, и уже две деревни прошёл он. Устал, проголодался, а еды нет. Но вор никогда не станет просить милостыню, скорей украдёт. Вот на пути у него уже и третья деревня, но в ней так бедно, что и украсть нечего. Вдруг видит: что-то белеется вдалеке. Побежал вор и догнал седоволосого старца. Похлопал его по плечу: «Здорово, батя! Я сегодня весь день не хавал, а у тебя за плечами, вижу, торба; может, поужинаем?». «Здравствуй, отрок», - с улыбкой ответил ему старик, и продолжил шагать дальше. «Что ты замолчал? У меня брюхо подвело, а ты дальше скачешь».
Остановился старик, посмотрел совсем не старческими глазами на вора и говорит: «Послушай, отрок, ещё жара не спала, давай-ка, дойдём до следующего села, там перекусим, да и на ночлег остановимся». Вор согласился.
Идут они вместе, уже темнеть стало. «Куда ты всё чешешь, - стал возмущаться вор, - у меня уже ноги не идут, сядем, съедим торбочку». Старик молчит. Вдалеке показалось село. А старик направил шаги мимо. «Что же ты, батя, надо мною измываешься?» - вцепился ему в руку вор. Старец руку высвободил и отвечает: «Дойдем до копёшки сена, там и поедим». Скрипнул вор зубами, но согласился.
А старик идёт и посмеивается в бороду. Вору невдомёк, что старик это не простой, а волшебник, решивший, в облике нищего пообщаться с закоренелым вором, чтобы понять сущность его воровскую.
Но вот и копна сена. Подошёл к ней старик, подгрёб под себя сенца и лёг, зевая. «Ты торбочку под голову не клади, - возмущается вор. – Давай-ка её сюда, а сам можешь дрыхнуть». «Мы её утром съедим, спать лучше натощак, а с утра едой и подкрепимся», - отвечал ему старый. Выругался вор, но вроде бы согласился. Прилёг рядом. Но ему не спится: голодное брюхо мучает.
Старец захрапел. Тогда вор подполз к нему и торбочку из-под головы его вытянул. Съел всё до крошки, и вином запил, пустую же бутылку обратно просунул в торбочку, и положил торбочку старику под голову. Лёг на прежнее место и уснул праведным сном.
На рассвете старик его будит и спрашивает: «Признавайся, отрок, ты съел мои припасы?». Вор заорал: «Не брал я, спал крепко»! «Не брал, так не брал, понял я», - согласился старик. И отправились они дальше.
Прошло несколько дней. Старик собирал по пути милостыню, хлебом делился с вором, и, улыбаясь, постоянно спрашивал: «Ну, сознайся, ты же торбочку съел»? Бесполезно: вор постучит себя по груди и одно и то же: «Не брал».
Как-то вечером дошли они до одного царства. А там колокола бьют и, как очумелые, люди туда-сюда снуют. И горят костры, а в домах голосят бабы. «Какая у вас беда?» - спросил вор. «Большая, - ответил человек. - Дочка царская умерла. Не знаете ничего? Ведь указ царь издал – кто сможет оживить дочь, тому отдаст он полцарства». «Послушай, дед, - толкнул локтем вор старца, - как видно, царь спятил: кто оживит мертвую?» А старик вдруг выходит вперёд и возвещает: «Я царевну оживлю!» Вор на него зашипел: «Зачем врёшь? Жить надоело?» Но старик принялся за дело: попросил принести глубокое корыто, наполненное водой ключевой, и топор. Положил на землю он царевну, и стал её топором рубить. Рубит, и кладёт кровавые куски в воду. Толпа заахала, у царя глубокий обморок. Вор поглядывает, куда бы смыться. Но старик спокойно продолжил своё - кинул щепотку порошка в воду и помешал. И все видят, как части царевны стали срастаться, она открывает глаза, смотрит на толпу с удивлением. Батюшка-царь очнулся и прижал дочь к груди.
И стал он старику предлагать полцарства. Вор такому повороту обороту дела обрадовался, попутчика обнял и шепчет: «Давай, батя, бери полцарства, попьём и пожрём от пуза». Но старик гордо отвечал царю-батюшке: «Не нужно нам полцарства, дай лучше лопату». Вор, как бешенный кричит: «Государь, он шутник. Мы берём полцарства!» Да где там - старик упёрся и стоит на своём. Получили они отличную лопату, и пошли дальше. Вор за стариком идёт, ругается. Кричит, что лучше бы коня с телегой попросил, не били бы сейчас о дорогу ноги.
Но вот на пути у них в другое царство-государство. Там такая же история – у царя дочь умерла. Верно, пошёл мор на царевен. Царь в слезах, обещает за оживление дочери полцарства. Старик всё так же повторил, как в прошлый раз. «Забирай полцарства!» - толкает его в бок вор. Но старик кланяется царю и опять: «Не нужно нам полцарства, а дай ещё одну лопату». Получает он лопату, и пошли они дальше. Идут, а вор совсем из себя вышел: «Такого дурака свет не видал! Воровать не даёшь, сухой хлебушек грызём. Вина попить, сала поесть не хочешь». А старик отвечает: «Не бранись, помоги лучше тащить лопаты, они пригодятся». «На хрена, скажи, мне лопаты? Я на каторге ими накопался. Разве могилу тебе выкопать!» Покачал старик головой и потащил лопаты сам.
Добрались они до следующего царства. И там точно такое же горе. Не успел старик вперёд выйти, как вор его хвать за руку: «Хватит! - я буду воскрешать, давай порошок! А не дашь – убью по дороге». Дал старик порошок ему, и вор вызвался оживить царевну. На куски тело изрубил, морщась и плюясь, в воду сложил, помешал и сыпнул щепотку порошка. Толку никакого... «Поднимайся, сестрёнка, - стал умолять вор куски тела. - Встань, и делу конец: я полцарства отхвачу, а ты жениха выбирай». Никакого толку. Забеспокоился вор, затряслись ноги и руки у него. Толпа зашумела. Разгневанный царь приказал вора к столбу привязать и под ним огонь разжечь. Потянули его к столбу, сучьев принесли. Вор озирается, старца глазами ищет. Но того след простыл. Сучья затрещали, огонь к ногам вора подобрался. Лишь тогда он увидел старика, кричит: «Батя, подними её, век не забуду!» Старик ему говорит: «Ладно, спасу, если признаешься, что торбочку ты съел». «Какую торбочку? Скорей освобождай – уже пятки трещат!». «Сознаешься, освобожу». «Всё, конец мне… Не ел я, старый хрен, твою торбочку, чтоб ты сдох…»
Завоняло жареным. Вор поник головой, приготовился смерть принимать.
«Погасите огонь! - вскричал старик. - Я царевну оживлю». Залили огонь. Старик что-то пошептал над корытом, и встала царевна, к отцу подошла, как ни в чём не бывало. Понятно, вора отвязали, на землю положили. Вор от боли корчится. А старику предлагают полцарства. Вор корчиться перестал, слушает, что тот ответит. «Не нужно нам, государь, полцарства, вели торбу наполнить доброй закуской и хорошим вином». С облегчением вор вздохнул, верно, подумал: «Ну, хоть так».
Пошли вор и старик дальше. Вор от боли зубами скрипит. Сделали около чащи привал. Царскую снедь вор за обе щеки уплёл и вином запил. Старик же не пьёт, не ест, а прохаживается невдалеке, да ощупывает лопатой землю. «Что ты там все ищешь?» - не выдержав, закричал вор. «Да нашел уже, помог бы ты мне копать». «Ну, ты озверел! - ответил вор. – Нет у меня на это сил!» Вдруг лопата звякнула по железу. Вор, хоть и пьян был, а заинтересовался и стал помогать. Смотрит, вынимает старик из ямы горшочек, а из него на траву золотые деньги посыпались.
«Молодец, батя! - вскричал вор. - Не напрасно я связался с тобой. Давай деньги делить». Стал старик делить. Разложил монеты на три кучи. «А кому третью кучу?» - спросил удивлённый вор. Старик хитро ответил: «Тому, кто торбочку мою съел». «Батя, так это же я ее и съел!» Сказал, и вторую кучу золота пригрёб к себе.