3.3
Дворец оказался небольшой усадьбой, построенной в самом центре озера таким образом, что мраморные стены галерей уходили прямо в воду. Чтобы туда добраться, балдахин погрузили на специальную лодку, стилизованную под цветок лотоса.
– Как красиво! – невольно восхитилась Кими.
– Да, – мрачно буркнула Ри, наблюдая сумрачные тени, клубившиеся среди пестрого шелка. – Мастера были весьма искусны, только вряд ли им заплатили, как полагается – не стоит прельщаться красивой вывеской…
– Да знаю я! – насупилась девочка. – Все знают, что в такое место таких как мы могут пригласить либо в качестве жертвы для какого-нибудь неприятного обряда, ну или когда хотят свалить вину за какое-то преступление, совершенное в их стенах. Но если мы откажемся идти или сбежим, неприятности будут у моего брата, так ведь? Конечно, теперь нам остается только быть настороже, но если хочешь знать мое мнение – это вряд ли поможет…
Страж со вздохом потрепала ее по макушке и ответила:
– Это мы еще посмотрим.
Переговаривалась они очень тихо, несмотря на то что брахман плыл в другой лодке – куда менее вычурной, но ничуть не менее роскошной. Впрочем, Ри подозревала, что это бессмысленная предосторожность, так как все: прислуга и охрана, их окружавшие, были жестко контролируемыми марионетками, начисто лишенными свободы воли, а это значило, что все кругом опутано некой мистической сетью, и тот, кто ее раскинул, наверняка отслеживает все происходящее в ее пределах.
Взглянув в воду, казавшуюся бесконечно прозрачной, небожительница увидела скользящие в глубине извивающиеся чешуйчатые спины озерных чудищ – становилось ясно, что выбраться из поместья по своей воле было непосильной задачей для большинства смертных.
Сам дворец представлял собой череду галерей, прямоугольником окружавшую внутренний двор, где по зеленым лужайкам разгуливали павлины и гепарды с вырванными клыками и когтями, а из пастей мраморных чудищ струйками стекало красное вино прямо в золотые чаши, зажатые между передних лап.
Здесь Кими были показаны чудесные игрушки, которые та при всей своей рассудительной сдержанности все же не могла игнорировать. Ри же, как профессиональному воину, предложили ознакомиться с коллекцией оружия.
Страж сразу заподозрила, что их пытаются разделить, но так как девочка даже по Небесным меркам была защищена весьма недурно ее стараниями, а также понадеявшись на то, что основной целью является она сама, Ри вежливо приняла приглашение и последовала за хозяином дома.
Как она и предполагала, узоры мозаичного пола и потолка были сложены таким образом, что создавали магические ловушки, рассчитанные на разного рода разумных существ не вполне человеческой природы. Разумеется, против небожителя все это было бесполезно, но Ри все еще надеялась сохранить свое инкогнито, она добросовестно избежала их всех, делая при этом вид, что рассматривает украшавшие стены ковры, картины и шкуры животных.
Таким манером они добрались до залы в угловой башне, на стенах которой и впрямь было много прекрасного оружия, но внимание Стражницы было приковано к напольному рисунку в центре. Тот был выложен из крупных жемчужин, и без сомнения являлся центром той сети чар, что управляла всем и вся в окружение брахмана.
«Не слишком-то умно собирать все источники силы в одном месте, – флегматично подумала Ри. – Чуть что не так: сразу же начнется цепная реакция, и всей структуры как не бывало…»
Тем временем хозяин дома доблестно пытался заманить ее в одну из ловушек на полу, которые, к слову сказать, стали куда более мощными, а небожитлеьница продолжала свою игру, размышляя над тем, догадался ли жрец о том, что его водят за нос, и если догадался, то что собирается предпринять...
Но узнать это ей так и не довелось, ведь как раз в этот момент на потолке появился кое-кто, не контролируемый раскинутой здесь сетью чар… кое-кто, с ног до головы закутанный в черную ткань, пропитанную особым зельем, делающим носителя практически невидимым в сумерках или в тени… кое-кто с пальцами, прилипающими к самой скользкой поверхности (как и у любого болотника), кое-кто, умеющий обходить ловушки…
Брахман заметил его далеко не сразу, а Ри не сочла нужным ставить кого-либо в известность до тех самых пор пока скользящий по потолку сам не выдал своего присутствия, рассыпав в центре зала какой-то порошок, из-за чего жемчужины, составлявшие магический рисунок, начали с хрустальным звоном лопаться одна за другой.
Эта картина привела хозяина дома в ужас. Он принялся метаться, звать стражу, беспорядочно кидать какие-то заклинания, однако нарушитель был слишком ловок, чтобы позволить в себя попасться, с другой стороны, удирать до того, как весь рисунок исчезнет, тот тоже похоже не собирался. И до этого момента явно оставалось недолго.
А стража все где-то мешкала.
В конце концов, жрец в порыве отчаяния вцепился в Ри, требуя убрать диверсанта. И та, ничуть не колеблясь, сняла с пояса Топор, Разящий Дурные Намерения и метнула его в потолок. Оружие прошло в каком-то миллиметре от уха нарушителя, но тот даже не дрогнул и, спокойно выдернув топор, собрался метнуть его обратно.
– Оставь себе, – сказала Ри одними губами, понимая, что, если Божественное Оружие попадет в действующего брахмана, пристального внимания со стороны Неба избежать не удастся.
Диверсант, не сводя с нее немигающих глаз, разжал ладонь, и топор полетел прямо в особо крупную жемчужину, расположенную в самом центре рисунка – та с почти человеческим стоном раскололась надвое. Жрец лишился чувств. Стены тоже застонали, будто бы эхом повторяя звук, произведенный жемчужиной, и начали осыпаться.
А Страж опрометью бросилась во внутренний двор, где не так давно оставила Кими. К счастью, бег с препятствиями и быстрое уклонение от крупных предметов не были для нее проблемой.
Хорошо было и то, что девочка оказалась на месте – они с беззубым гепардом пугливо жались друг к другу между обломков фонтанов. Ни птиц, ни прислуги видно не было.
– Ты вернулась! – радостно воскликнула она, завидев Стражницу. – Мне сказали, что брахман объявил меня своей невестой, а тебя забрал в качестве приданного!
– Кишка у него тонка меня забрать. Но делать ноги нужно как можно быстрее… – улыбнулась Ри, гладя по голове дрожащего гепарда. – Ну что, котик? Пойдешь с нами?
Котик пошел.
Добравшись до пристани, они без особого удивления обнаружили, что всеми лодками кто-то уже счастливо воспользовался.
– Ну что ж… – вздохнула небожительница и, посадив болотницу к себе на плечи, взяла в руки крупное животное.
– Ты умеешь ходить по воде? – живо поинтересовалась Кими над ее затылком.
– Не с таким грузом, – покачала головой Страж и витиевато засвистела. – К счастью, староста озерных чудищ мне кое-что должен после нашей прошлой с ним встречи.
Почти тут же у ее ног появился изгиб чешуйчатого тела, и стоило небожительнице сделать шаг, как еще один изгиб появился в полуметре по направлению к берегу. Так прыгая по этим изгибам, как по камням, Ри без каких-либо происшествий пересекла озеро и, поставив кошака в высокий камыш на болотистом берегу, отблагодарила перевозчика особо крупной маринованной крысой, которую по какому-то наитию таскала все последние дни с собой в объемистом кошеле, привязанном к поясу.