Полевик (полевой, житный дед) – дух нивы; демон, связанный с хлебопашеством и земледелием. В некоторых поверьях полевик связан с ветром, огнём (искрами пламени) и движением солнца, с полднем и временем летнего расцвета земли; он – персонифицированный летний свет и жар, способствующий росту хлебов, по оборачивающийся также пожаром, засухой и т.п.
Полевик в народных поверьях мог принимать облик маленького и уродливого человечка; старичка с чёрным, как земля, телом, разноцветными глазами, бородой из колосьев и травой вместо волос; белого человека, часто дующего, свищущего и насылающего этим ветер; реже – козла, быка и т.д. На Русском Севере считали, что полевик имеет вид молодого мужика с длинными ногами, быстро бегающего, имеющего рожки и хвост с кистью на конце, которым он поднимает пыль, чтобы скрыть себя; он весь покрыт шерстью огненного цвета, поэтому при беге кажется искрой и увидеть его очень трудно.
Считалось также, что иногда полевик появляется во ржи в облике старика-нищего; при встрече с людьми он сердито грозит пальцем, что, по народному убеждению, служит предвестием всеобщего неурожая и голода в следующем году.
Некоторые народные поверья сближали полевика с другими духами – лешим, водяным, домовым, русалками и т.д. Так, например, считалось, что полевик может быть похож на лешего и покрыт лохматой шерстью. О появлении полевиков, как и о появлении лешего, могут свидетельствовать бегающие огоньки, пение, хлопанье, свист и т.д. Считалось также, что полевик, подобию лешему, может иногда принимать облик всадника; так, например, в одной быличке полевик в облике «здоровенного малого на сером коне» стремится переехать мужика, вздремнувшего на меже; в другой быличке полевик в облике кучера на быстрой тройке проносится по селу перед пожаром. Полевик, по поверьям, может сидеть на кочке и ковырять лапти, как леший; но в то же время он похож на водяного (может утопить человека) и русалок, появляющихся во ржи во время цветения. Как и полудницы, полевик, по народному убеждению, может поражать жнецов и жниц солнечным ударом. Кроме того, часто полевик воспринимался почти как домовой и даже именовался в некоторых местах «полевым домовым».
Согласно народным поверьям, каждый полевик имеет свои собственные угодья – поля и луга одной или нескольких смежных деревень, не отделённых друг от друга лесом пли водой. Чаще всего полевика, по народному убеждению, можно увидеть у межевых ям, вообще у межи (границы полей), у рвов, на перекрёстке и т.д.; появляется он обычно в полдень, в летние лунные ночи, перед закатом солнца или в жаркие летние дни, когда воздух бывает сильно раскален.
Полевик, по народным поверьям, наблюдает за травой и растениями вообще, в том числе и за хлебными злаками. Он охраняет хлебные поля от беды, сглаза и всякой вредоносной силы; если он будет доволен хозяевами поля, то будет им пособлять в работе, и урожай они соберут самый обильный. Однако, рассердившись на что-то, полевик может погубить урожай и вообще всячески вредить полям: напускать гадов и насекомых, истребляющих урожай; «путать» урожай (отчего среди ржи вырастает пшеница, а меж проса – ячмень); мять колосья и пр. Если хозяин небрежно убрал урожай, оставив на поле колосья, то на будущий год полевик может устроить недород: соберёт оставшиеся несжатыми колосья и перенесёт на то поле, где хлеб убран чисто и бережливо; на следующий год там, где полевик подобрал колосья, будет неурожай, а там, куда он перенёс колосья, будет обильная жатва. В хлебных полях полевик живёт только весной и летом, во время всхода, роста и созревания хлебов.
После уборки хлеба он прячется в дожиночный сноп или в пучок колосьев, остающийся несжатым и имеющий название «Волосовой бороды»; поэтому этот сноп наряжали, с песнями несли в деревню и переносили в житницу, где и хранили до нового сева, чтобы, засеяв вытрясенные из него зерна, умилостивить покровителя полей, дав ему возродиться в новых всходах.
Полевик, по мнению крестьян, мог «приглядывать» и за скотом, пасущимся на полях. Так, например, в некоторых местах скот поручали попечению полевых духов – «полевого хозяина батюшки» и «полевой хозяйки матушки». Однако при этом считалось, что если хозяева не будут относиться к полевику с должным уважением (напр., не станут приносить ему подарки и т.д.), то полевик может извести скот, разогнать его и т.д.
Согласно народным поверьям, полевик, хоть обычно и относится к людям благосклонно и помогает в полевых работах, может и вредить человеку. Так, например, считалось, что полевики насылают солнечные удары, головную боль, лихорадку и т.п. на людей, работающих в поле в самый полдень. По народному убеждению, полевик иногда недобро «подшучивает» над людьми: подобно лешему, он заставляет плутать во ржи, сбивает путников с тропы и может даже завести в болото, а иногда и утопить человека в омуте. Иногда он подсаживается на проезжающие по полю телеги, отчего лошадь останавливается и не может сдвинуться с места или едва тащится, словно тянет непосильный груз. Рассказывали также, что полевик нередко пугает прохожих в поле – свистит, хлопает в ладоши, «мелькает искрами», кидается головешками и т.д.
Особенно большой вред полевик может причинить заснувшим в поле людям. Так, например, считалось, что человеку опасно спать в поле в полдень или перед закатом солнца, так как в это время полевые духи выходят из своих нор и наводят на тех, кто спит, ещё более крепкий сон, напускают разные лихорадки и прочие тяжелые болезни. Кроме того, согласно поверьям, человек ни в коем случае не должен спать на меже, так как там ходит полевик, который может навредить человеку, оказавшемуся на его пути, а также потому, что дети полевика, межевички и луговички, бегают там и ловят птиц в пищу своему родителю, а если найдут спящего человека, то непременно навалятся на него и задушат.
Для того, чтобы умилостивить полевика, ему приносили различные подношения: считалось, что если этого не сделать, полевик погубит весь урожай, истребит скот на пастбище и т.д. В дар полевику обычно приносили пару яиц, кутью из зёрен первого снопа, а также краденого у соседей старого и уже безголосого петуха. Эти подарки во многих местах носили полевику раз в году, под Духов день, и при этом глухой ночью и тайком, так, чтобы никто не видел (так как считалось, что иначе полевик рассердится и истребит в поле весь хлеб); оставляли подарки подальше от проезжей дороги, где-нибудь в поле, во рву или на меже.
Для того, чтобы полевик мог перезимовать без нужды и заботы, на полях оставляли несколько несорванных яблок, а на току несколько пригоршней обмолоченного зерна; верили, что за это полевик обеспечит в будущем году хороший урожай. Кроме того, обязательно оставляли на поле несколько несжатых колосьев, связанных за макушки пучком («завивали Велесу бородку»); по некоторым поверьям, в этом снопе и зимует полевик.
Кроме полевика в поле появлялись преимущественно женские духи: кудельница, полудница, ржица, а также русалки, появляющиеся в жите во время его цветения.