ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ЛЕТУЧАЯ СМЕРТЬ
Необычные события той ночи приблизили меня к вере в сверхъестественные силы, чем я мог себе представить.
Программа Нейленда Смита была совершенно определенной. Совершенно очевидно, что он сформулировал теорию, охватывающую единичные факты смерти доктора Ван Берга. И эту теорию он категорически отказался раскрыть шефу.
- Я собираюсь разобраться с этим, Бартон, по-своему», - твердо сказал он, - Хоть раз в жизни вы будете подчиняться приказам или оставаться в стороне, как пожелаете.
В результате мы расположились, как мне показалось, очень странно. Мой собственный пост находился в комнате шефа, в которой проходила наша долгая конференция. Я сидел на груде подушек и прочей ерунде, и меня закрыл от посторонних глаз большой вертикально стоящий сундук, принадлежащий Риме.
Через проем между стеной и стенкой этого сундука я мог видеть практически всю комнату, которая, как я уже сказал, была большой. Ставни окна наверху и справа были закрыты; только проблеск лунного света пробивался сквозь ламели. Как следствие, это место оказалось в полумраке, к которому, однако, со временем мои глаза привыкли.
Я мог очень ясно видеть все предметы, которые находились там. Окно в дальнем конце, выходящее на улицу и сторону мечети, было закрыто, но не заперто. Через щель между ними я мог видеть отраженный свет на древней стене за ними.
Кровать, выступавшая слева от меня, показывала очертания тяжелого тела под простыней. Серое армейское одеяло было закатано на ногу в соответствии с обычаем сэра Лайонела - средство от холода раннего утра. Простыню натягивали прямо на подушку, чтобы полностью скрыть голову спящего - еще одна характерная уловка шефа в странах, кишащих насекомыми.
Кучка всяких всякой немыслимой всячины оставалась на большом столе, а на полу валялась одежда. На низком табурете у изножья кровати, стоял объект, который теперь ассоциируется в моем сознании с убийством: длинный зеленый ящик. Рядом со мной лежал пистолет, а в кармане был электрический фонарик.
Я ожидал унылого бдения и никоим образом не был удовлетворен тем, что враг попадет в ловушку, расставленную для него Найландом Смитом. На мой взгляд, наши приготовления к отъезду ранним утром были слишком демонстративными.
В комнате было тихо, как в гробнице.
Али Махмуд в вестибюле внизу пристально наблюдал за улицей через решетку двери дома с железными решетками. Рима находилась в одной из комнат наверху, откуда тоже открывался вид на улицу. О положении сэра Дэниса я оставался в полном неведении, за исключением того, что его определенно не было в доме...
Время шло. Мне стало очень беспокойно и тесно. Курение запрещено, равно как и нельзя издавать малейшие звуки.
Я так долго и пристально следил за ставнями окна над шкафом, что мое зрение затуманилось. Я был уверен, что это станет точкой атаки. Я сформировал в уме ужасные образы существа, которое много ночей назад слышал бедный Ван Берг - существо, которое приземлилось со звуком, похожим на шумы и шорохи, вызванные приземлением тяжелой птицы, - по его собственным словам.
Что это могло быть - эта летающая штука? Я представлял себе ужасы, превосходящие воображение самых болезненных рассказчиков.
Острое оружие, которое пронзило спину Ван Берга и достигло его сердца, я заменил ужасным клювом - клювом существа не от мира сего. Летающий ужас, такой как в воображении арабских романтиков - мерзкое существо, обитающее на древнем кладбище сразу за городскими стенами...
Это был крик этого существа, сказал я себе, этот стонущий, вопящий крик, породивший легенду о мечети-призраке, которая привела к тому, что эта маленькая улочка стала пустынной, и сделала дом, в котором мы жили, непригодным для жилья столько лет.
В этот момент в моих ужасных размышлениях какой-то звук заставил меня резко вздохнуть. Я присел, внимательно прислушиваясь.
Шаги! Кто-то шел по улице внизу.
Обычные, размеренные шаги остановились в точке, которая, по моим оценкам, была где-то прямо перед дверью дома. Я ожидал вызова со стороны Али Махмуда, но вспомнил, что инструкции сэра Дэниса по этому поводу остались неявными.
Вызова не было. Шаги послышались снова, теперь глухим эхом, так что я знал, что пешеход проходит мимо выступающей стены мечети и приближается к темной, похожей на туннель арке и трем ступеням, ведущим к узкой улочке, огибающей основание минарета. Я слышал, как он взошел на три ступеньки. И затем он снова остановился ...
Что только бы я не отдал в тот миг, чтобы хоть мельком взглянуть на него! Ночью на этой улице обычным явлением был прохожий. Однако я не осмелился двинуться с места. Шаги продолжались - и вскоре совсем затихли.
В этом жутком квартале снова воцарилась тишина.
Сколько времени прошло, я не мог судить. Наверное, всего несколько минут. Но я начал вводить словно загипнотизированным сосредоточенным взглядом на щель между ставнями, когда - с высоты и издали я услышал звук ...
Это мгновенно вернуло мой разум к тем ужасным представлениям, которые поглотили меня в тот момент, когда шаги нарушили тишину. Приближалось! ... Летающая смерть!
Меня охватило какое-то ужасное ожидание, когда я с пистолетом в руке смотрел в щель между ставнями.
Снова наступила тишина. Я не мог различить ни звука ни внутри дома, ни снаружи.
После чего это случилось - то, чего я ждал. Нечто, казалось бы, за пределами человеческого объяснения.
На узком выступе снаружи и под ставнями раздался слабый постукивающий звук. Глухой удар и слабый скрип деревянных панелей говорили о том, что на выступающее окно была приложена тяжесть. Что-то начало двигаться вверх - тусклая тень за планками - вверх и внутрь - к отверстию ...
Напряжение наблюдения и ожидания стало почти невыносимым. Но данные сэром Дэнисом приказы были определенными, и я должен был ждать.
Помимо этого слабого натуживания по дереву, злоумышленник не издал ни звука. Снизу не поступало никаких знаков, указывающих на то, что Али Махмуд видел что-либо из этого привидения, что действительно, поскольку оно, очевидно, летало по воздуху, и не было заметным.
А потом - ставни стали бесшумно открываться ...