Вова навалился на массивную дверь подъезда, вышел на крыльцо и поправил лямку портфеля. Времени до урока оставалось в обрез. Он поспешил к школе. И тут в стороне, у цветочной клумбы, боковым зрением заметил движение. Кошка? Вова оглянулся. Вдоль дорожки прыгали две белки. И странно показалось даже не то, что Вова впервые видел белок возле дома. А то, что одна из них тащила в зубах ключ. Зверьку неудобно было нести такой здоровенный для него груз. Ключ упал на землю. Обе белки остановилась, и вторая подобрала ключ, словно перехватила эстафету. И они скрылись за кустом пионов.
Вова растерянно оглянулся на школу. Так можно и на урок опоздать. Тогда придётся стучаться в дверь, извиняться – а все будут смотреть. Потом идти к своему месту – а все будут смотреть. Шуршать учебниками и тетрадками в портфеле – а все будут смотреть. В общем, опаздывать не хотелось. Но когда ещё повезёт увидеть прямо рядом с домом белок, да ещё и занятых таким странным делом. Вова решил, что он ещё минутку последит за белками, а потом побежит в школу бегом, чтобы успеть.
Вова уже отличал их. Ключ несла та белка, у которой животик посветлее. Она снова уронила его. Неудобный ключ подняла её подружка. Она отличалась тёмными кисточками на ушах. И белки поскакали дальше по бетонной полоске между домом и клумбами цветов. Вова аккуратно пошёл за ними на расстоянии. Но не упускал белок из виду.
Ближе к концу дома в стене виднелась металлическая дверца, расположенная ниже уровня земли. На ней была намалёвана кривая звезда и какие-то неразборчивые надписи. Вова никогда не обращал на эту дверцу внимания. Но именно она оказалась целью белок. Зверьки по очереди ловко запрыгнули на ручку и вместе попытались запихнуть ключ в отверстие. Это оказалось непросто. Замочная скважина была ниже ручки. И белкам было неудобно тянуться туда. Ключ упал. Белка со светлым животиком спрыгнула, подобрала его и снова потащила вверх.
«Сейчас опять уронят, – подумал Вова. – Какие упорные! Наверное, за дверью что-то важное. А как же они будут поворачивать ключ?»
Было ясно, что на урок уже не успеть. Но Вова решил, что в школе как-нибудь без него обойдутся. А здесь он может быть нужен.
– Белочки, вам помочь? – тихо спросил он.
Белки вздрогнули и метнулись в ближайший куст. Ключ снова глухо звякнул о бетон. Вова осторожно подошёл на пару шагов и присел. Заглянул под куст. Тёмные бусинки беличьих глаз наблюдали за ним.
– Я могу попробовать открыть дверь. Надо?
Белки ещё пару секунд посидели неподвижно, словно решали, можно ли доверять этому мальчику. Потом защёлкали что-то. И белка с тёмными кисточками подбежала и толкнула ключ в сторону Вовы. Дескать, да, помоги, пожалуйста.
Вова взял ключ.
Он оказался неожиданно тяжёлым. Понятно, почему маленьким белкам так сложно было с ним управляться. Вова спрыгнул внутрь бетонного углубления у двери и нерешительно оглянулся. Не будет ли кто ругать, что он лезет сюда? Поблизости никого не было. Белки смотрели с ожиданием.
Ключ вошёл в замочную скважину идеально, и повернулся легко, без скрипа. Вова даже удивился. Он немного подозревал, что ключ окажется случайным, вовсе не от этой двери. Что могут белки понимать в ключах? Но нет, дверь открылась. Внутри было темно, ничего не видно. Вова ожидал, что белки тут же побегут в подвал. Ведь не зря они так старались отпереть замок. Но белка со светлым животиком вскочила на ручку открытой двери и потянула лапками торчащий ключ.
– А, ты хочешь, чтобы я вытащил его? – сообразил Вова.
Он вынул ключ из двери. Белки скакнули внутрь. Вова следом за ними медленно перешагнул порог с пятнами ржавчины. Глаза постепенно привыкали к подвальному сумраку. Вдоль стен громоздились какие-то трубы. Белки не спешили. Они сделали внутрь пару прыжков и оглянулись.
– Пойти с вами дальше, да?
Кажется, белка с тёмными кисточками кивнула. И Вова пошёл. Они повернули налево, потом направо. Проём входной двери скрылся из виду. Внутрь проникало только немного света через крохотные окошки, забранные плотной решёткой. Было зябко и страшновато. В каждом углу мерещились шорохи. Но вид белок, решительно бегущих вперёд, подбадривал Вову. И он шёл дальше.
Снова шорох, откуда-то справа. Теперь уж точно. У Вовы занемели руки и ноги, он замер на месте. Где же его белки-проводники? Вова оглянулся, всмотрелся в темноту. Что это там, на стене? Похоже на выключатель. Он с опаской нажал на кнопку, и загорелась тусклая лампочка. При свете он увидел у стены небольшую клетку. Возле неё сидела белка со тёмными кисточками. Вторая – на крыше клетки. А внутри, опираясь передними лапами на прутья, стояла другая белка. Удивительно крупная, размером почти с кошку, с самым пушистым хвостом, что Вова когда-нибудь видел. Стояла и серьёзно смотрела. А в шерсти её мерцали золотистые искорки.
– Выпусти меня, пожалуйста.
Вова не сразу понял, что этот тихий голосок принадлежит белке.
– Ой, ты что, говорить умеешь?
– Да, я же белка-волшебница. Я много что могу. Но сейчас попала в большую беду, – она закрыла мордочку лапами.
– Тебя поймали и посадили в клетку? – ужаснулся Вова.
– Да, этот человек напал так внезапно, что я не успела ничего сделать. Он что-то говорил о том, как много денег надеется выручить за меня в зоопарке. Но мне нельзя в зоопарк! Я нужна беличьему народу. Сколько ни старалась, я никак не могла открыть эту задвижку. Боюсь, у моих друзей тоже не хватит на это сил.
Белки суетились рядом, но действительно сделать ничего не могли.
– Какая удача, что они привели тебя! Ты меня выпустишь?
– Конечно, сейчас, подожди немного.
Вова бросился к защёлке на дверце. Она оказалась мудрёной. Он никак не мог сообразить, что куда тянуть.
– Ой, скорее! Кажется, он идёт! – запаниковала пленница. И верно, в глубине подвала послышался неясный шум.
Вова в ужасе стал дёргать защёлку в разные стороны. И внезапно дверца распахнулась! Белка изящным прыжком выскочила из клетки. И все они помчались к выходу. Вова каким-то чудом не споткнулся и ни во что не врезался, хотя от страха ничего не видел кругом. Даже когда выскочил на улицу, ему всё чудилось, что сейчас кто-то догонит и схватит его за шиворот. И он бежал, пока страшный подвал не остался далеко позади.
Белки запрыгнули в ветви дерева на другой стороне широкого двора и замерли. Вова тоже остановился, оглянулся. За ними никто не бежал. Проём подвальной двери темнел пастью поверженного дракона. Может, тот человек не стал их догонять? Или вообще шаги только почудились им в шуме труб. Но теперь они были в безопасности. Белка-волшебница при солнечном свете выглядела ещё красивее. Золотые искорки пробегали по её спине, собирались и сияли маленькими звёздочками на концах ушей и хвоста.
– Спасибо, мальчик! – сказала она. – В благодарность прими от меня в подарок этот ключ.
Вова с удивлением обнаружил, что всё ещё держит в руке тусклый золотистый ключ, которым открывал дверь в подвал. Так вот что мешалось в руке всё это время! Ключ выглядел старым и потёртым.
– Ключ от подвала? А зачем он мне?
– Он не только от подвала, – тихонько фыркнула белка. – Этот ключ отпирает любые замки, какие захочешь!
«Ого, полезная штука! – подумал Вова. – Если ключ от квартиры не взял, например. Или когда забыл пенал в кабинете английского, а там уже закрыли».
– Класс! Спасибо.
– Пожалуйста, – кивнула белка. Махнула хвостом, с которого слетел маленький золотистый фейерверк, и поскакала куда-то со своей беличьей свитой.
«А можно, наверное, и банк ограбить...» – заползла Ване в голову новая мысль.
Но в этот момент белка-волшебница остановилась и оглянулась на Вову, словно услышала его мысли. Лапкой издали погрозила.
– Нет, банк не буду, – поспешно прошептал Вова.
И белки ускакали.
А Вова пошёл в школу. Там уже начинался второй урок.
– И где же ты был? – спросила Наталья Николаевна.
Вова растерялся, все слова у него куда-то пропали. Стало во рту пусто, как в мыльном пузыре. Но потом он вспомнил, как жутко было в том подвале. И показалось ему, что как-то глупо теперь Наталью Николаевну бояться. Он сказал решительно:
– По дороге надо было помочь кое-кому. Важное дело.
– Что, важнее математики?
– Да, важнее.