Достаточно заманчивая перспектива исследования Марса с воздуха становится все более реальной. Вертолет Ingenuity, который был доставлен на Красную планету вместе с марсоходом Perseverance в 18 февраля 2021 года, уже совершил девять полетов. Во время последней операции Ingenuity пролетел рекордно длительное время без посадки — за 166,4 секунды аппарат набрал скорость 5 м/с и сделал снимок поверхности Марса. В своем Twitter-аккаунте представители Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) сообщили, что для них это была самая сложная операция с начала миссии.
Основной целью экспериментов является демонстрация потенциала дронов в качестве разведчиков для марсоходов. Кроме того, анализ данных о полетах Ingenuity должен помочь разработчикам следующего аппарата учесть все нюансы, чтобы в дальнейшем избежать ошибок.
Инженеры NASA уже начали разрабатывать концепции для создания более крупного и мощного вертолета Mars Science Helicopter. Об этом 21 июня на заседании Группы анализа программы исследования Марса (MEPAG) заявил Тедди Цанетос, руководитель отдела инженерных разработок Лаборатории реактивного движения NASA.
Вертолет Mars Science Helicopter — это совместный проект JPL, Исследовательского центра Эймса NASA и компании AeroVironment. Предполагается, что аппарат весом 30 килограмм будет иметь шесть винтов. На борту можно будет разместить полезную нагрузку весом в 5 килограмм. За один вылет вертолет сможет преодолеть около 10 километров, что позволит исследовать «места, недоступные марсоходам, такие как скальные стены, труднопроходимые местности или даже пещеры». Тедди Цанетос добавил, что это пока лишь концепция, которая может стать реальностью уже не в столь отдаленном будущем.
