Ребекка фон Арнет поставила на себе крест, и в этот момент к ней сватается герцог Вильгельм де Грейстор. Очень знатный и приближенный к королю аристократ. Слухи говорят, что на его роду лежит проклятье, но точно никто не знает.
16+
Автор: Эми Мун
ПРОЛОГ
Сырой воздух тюрьмы пах плесенью и кровью. Веками темные камни стен впитывали в себя агонию преступников и ведьм, их крики о пощаде и жадный треск пламени, на котором грелись пыточные инструменты.
«Кто черным глазом «Милости» замечен – душой и телом будет искалечен…»
Эту глупую песню знали даже в самом захудалом кабаке. Шептали на ухо друг другу, опасаясь в голос рассказывать то, что творится за толстыми решетками в глубоких подвалах тюрьмы.
Вильгельм де Грэйстор - верховный канцлер ордена «Милости Создателя» - чуть заметно улыбнулся. Треп черни! Но, надо отметить, слухи чудесно отбивали охоту у юных ведьмес пользовать свой Дар. Верное решение, удел женщины – подчинение мужчине. Во всем.
Поправив белоснежный шейный платок, мужчина неторопливо ступил на главную лестницу. Камеры для особо важных или упрямых заключенных находились в самом сердце «Милости Создателя».
- Господин, - стражник неловко брякнул латами, сгибаясь в поклоне ниже, чем следует. – Происшествий не было, но… Ведьма сегодня зла. Остереглись бы.
Одного взгляда хватило, чтобы «доброжелатель» заткнулся. Мясистое лицо сморщилось в подобострастной гримасе. Выслуживается. Давно метит на пост начальника стражи, да слишком туп и жаден.
Де Грейстор приложил к замочной скважине печатку, и тонкий механизм пришел в движение. Вот оно – истинное чудо, угодное Создателю. Магия железа и драгоценных камней, а не безумные пляски под небом в развратной одежде, да болтовня с лесными тварями.
Канцлер даже сплюнул в отвращении. Женщина должна быть чиста телом и скромна помыслами! Ее предназначение - рожать детей и вести хозяйство, а лишняя дурь…
Сердце Железного Герцога давно превратилось в кусок гранита. Грязь под ногами не стоила жалости. А завтра он сведет еще одно пятно с изъеденного пороками лица своей страны.
Двери центральной камеры встретили его тишиной. Из маленького оконца не доносилось ни звука, но безмолвие бывает обманчиво. Очень обманчиво…
Магия рода откликнулась на прикосновение кольца. Признала хозяина, услужливо открывая дверь в темницу ведьмы. Только главный надзиратель, да еще король могли зайти сюда.
Под высоким потолком едва тлел тусклый светильник, а на охапке соломы, скованная и обездвиженная зельем, скрутилась ведьма.
- Не надоело упрямиться, Юн-но-на? – усмехнулся, присаживаясь на корточки. – Покайся и…
- Провались к демонам, - прошипела девка.
Сильнейший толчок в грудь выбил из легких воздух. Спина встретилась с грязным полом, и звон цепей рассыпался по камере злобным хохотом.
- Будь ты проклят! – взвизгнула ведьма – Будь ты проклят, Вильгельм де Грейстор и весь твой род до последнего колена! Да услышит меня Всемогущая Прародительница: пусть ни одна женщина не родит от тебя! Весь твой род сгинет, а я… я буду смотреть на это и смеяться! Только боль камня выжжет мое проклятье! Только горькая пустота и мученье во сто крат большее, чем мое… Ай!
Первая волна паники схлынула, и в голове прояснилось. Оставив бессознательную ведьму герцог де Грейстор поспешил в королевский дворец. У него еще есть время! Ведьме никогда не обойти главу священного ордена. Уж это Вильгельм мог гарантировать!
***
Несколько сотен лет спустя
«Треск пламени не мог заглушить хохота последней из болотных ведьм. Столб огня взвивался к самым небесам, но каждый из толпы мог поклясться – грешная девка до последнего оставалась жива, и все смотрела и смотрела на своего палача – герцога Вильгельма де Грейстора…»
Бекки прикрыла глаза, мысленно охватывая всю картину целиком. Вот тут столб – крепкое бревно из ствола белого дуба – символа мужской власти, а руки грешницы скованны железными цепями из благословленной Епископом стали. Лишь светлые звенья останутся на пепелище, среди серого праха зеленоглазой ведьмы. Все болотницы отличались ярко-изумрудным цветом глаз и темно-рыжими, будто стоялая вода, волосами…так говорили книги. И огонь, да. Гибкие языки пламени, рвущиеся к самым небесам. А под ним черный росчерк обугленного тела среди прутьев огненной темницы.
Кисточка в руках мелко дрожала.
- Дальше, - прошептала служанке, но та вдруг хлопнула книгой. Да так, что кованый ремешок лязгнул о замочек.
- Нет, госпожа! Не дело это! Хватит глупостями заниматься, шли бы Вы лучше в постель.
- Дальше… - на полуслове голос сорвался на шепот.
В последний месяц было совсем худо. Слабость становилась с каждым днем злее, и волосы начали впадать. Сегодня на гребне остался такой клок… Ребекка чуть не расплакалась, увидев белые пряди, свисавшие между зубьев ломкими лентами. Хельга тихонько охала и обещала сама сварить настойку, укреплявшую корни.
- А этот доктор – шарлатан! Клянусь Создателем - шарлатан! – кипятилась добрая служанка.
- Он служит нашему роду уже несколько десятков лет, - возражала Бекки, но нянюшка и слушать ничего не хотела. Подсовывала чашку со своими отварами, но где женщине тягаться в зельеварстве с лекарем? Алхимия – сложная наука, и к ней допускались лишь мужчины. Как, впрочем, и к большинству других.
- Служит, да из рук вон плохо, - ворчала на это Хельга, - батюшку вашего не уберег, прости Создатель. Ах, славный добрый лорд…
Бекки молчала. Она тоже любила отца, и очень надеялась на скорую встречу. Недолго осталось. Вот только бы картину закончить.
- Хельга, - позвала служанку. – Почитай еще…
Но нянюшка решительно встала с кресла и швырнула пухлый летописный том на столешницу.
- Дурная книга! Дурная картина! – воскликнула, обтирая руки о передник, будто испачкавшись. – Ишь, чего удумали – такой ужас написать! Вам гулять надо, спать больше, питаться хорошо! Хоть бы за другое взялись! Чем худо благостный лик Создателя написать? Уж он-то, узрев Ваш чудный дар, постыдился забирать раньше срока.
Карие глаза служанки грозно сверкали, а пальцы мяли передник так, словно хотели разорвать на части. Хельга бойко выхаживала у витражных окон мастерской и тараторила без остановки.
У Бекки не было сил спорить. Солнце еще не вошло в зенит, а уже хотелось прилечь. Но картина… Больше недели мысли о новом полотне будоражили кровь. Как приснилась зеленоглазая болотная ведьма напротив своего палача, так и остались в голове цепким репейником.
- … Где это видано – Железного Герцога рисовать? Что за блажь такая. Проклят их род, помяните мое слово. Точно проклят…
Глупости. Вильгельм де Грейстор, конечно, вошел в историю как самый жестокий и кровавый гонитель ведьм, но никто его не проклинал. Род герцога до сих пор здравствует и богатеет. А прямой потомок - его прозвали Каменным Герцогом - и тезка своего пращура на «ты» с королем. Ну, а что до картины… вряд ли полотна Ребекки фон Арнет украсят королевскую галерею. Скорее всего, мачеха просто выкинет «мазню» на скотный двор, под ноги свиньям, а сестры ей охотно помогут.
Бекки вновь взглянула на картину. Первые языки пламени уже лизали сложенный горой хворост. Девушку звали Юнона… Страницы книг сохранили имя нечестивицы и длинный список грехов, от разврата до идолопоклонничества, но отчего так жаль молодую жизнь?
Дверь мастерской скрипнула, обрывая мысли.
- Госпожа фон Арнет зовет юную мисс отобедать, - зло прокаркал дворецкий.
Даже Хельга замолкла, удивленно приподнимая брови. Бекки и вовсе лишилась дара речи. Отобедать? Да этого уж года два как не бывало, и хвала Создателю.
- Что ты мелешь, пиявка напомаженная! – первая опомнилась Хельга. – Доктор говорил…
- Велено передать! – рявкнул мужчина. – У нас гости!
Тут уже и Бекки не выдержала.
- Гости?! Какие гости?
- Герцог де Грейстор, - небрежно бросил дворецкий и хлопнул дверью.
Кисточка выпала из рук и покатилась по плитам, пачкая серый камень алым.
- Дурная картина, - прошептала Хельга, хватаясь за сердце. – Ох, дурная…