Щитень (Triopsidae) — род мелких ракообразных из подотряда Notostraca. Это довольно крупные ракообразные, обитающие в весенних временных водоёмах и покрытые сверху плотным панцирем - щитком.
Латинское название типового рода Triops (от греч. «трехглазый») щитни получили из-за органа, напоминающего третий глаз, однако до сих пор его функция точно не установлена.
Некоторые виды считаются живыми окаменелостями, происхождение которых имеет начало в конце каменноугольного периода, а именно 300 млн. лет назад. На Земле они обитают с времен динозавров, и совсем не изменились с тех времен, за исключение уменьшения размера.
Triopsidae всеядны, кроме того — они главные хищники в своей экологической нише, съедают всё, что меньше них. Большую часть времени щитни проводят у дна, копаясь в грунте в поисках пищи. Щитни активны круглые сутки, однако для нормальной жизнедеятельности им необходим свет. Иногда щитни плавают у поверхности воды брюшком вверх.
На Обжоровском участке Астраханского заповедника обитает два вида щитней: Triops cancriformis, Lepidurus apus.
Lepidurus apus (Весенний щитень) окрашены в зеленовато-бурый цвет и имеют длинный, покрывающий почти всё тело светлый щиток с мелкими тёмными пятнами. На конце брюшка, между двумя хвостовыми придатками у этих щитней (как и у всех видов рода Lepidurus) находится небольшая, размером 2—3 мм, плоская пластина. Как правило, она окрашена в зеленоватый цвет.
Triops cancriformis (Летний щитень) обладает довольно большим щитком, покрывающим почти всё тело, коричневого цвета, с более тёмными крупными пятнами на щитке. В отличие от весеннего щитня (Lepidurus apus) пластинки на конце брюшка нет, а концы ножек (жгутики) далеко выступают за край спинного щита
Щитни - относительно малоизученные животные, хотя распространены на всех континентах Земли, кроме Антарктиды. Их морфология не изменилась в основных чертах со времен триасового периода, когда появился первый вид современных щитней - триопс, или летний щитень (Triops cancriformis). Это было 220-230 миллионов лет назад, во времена, когда только-только появились динозавры, еще не существовало цветковых растений, а на Земле был единственный континент - Пангея. Летний щитень, или триопс считается самым древним из существующих ныне видов животных.
В процессе эволюции у щитней выработалась уникальная система выживания, благодаря которой они сохранились неизменными в течение миллионов лет. Живут они в мелких временных водоёмах, в которых ранней весной у них нет естественных врагов. После того, как емкость заполнилась водой, в течение нескольких часов из находящихся в грунте цист вылупляются личинки. Они очень быстро развиваются, проходя несколько стадий, и примерно через 2 недели становятся полностью половозрелыми взрослыми особями и откладывают в грунт цисты следующего поколения, после чего сразу погибают. А цисты остаются ждать весны следующего года. Весь это период они практически неуязвимы для потенциальных хищников и неблагоприятных условий среды. Именно поэтому щитни - самые древние из ныне живущих высших организмов.
