Дарья, словно во сне, вышла из зала суда. Взгляд ее был направлен в сторону полицейской машины, которая забирала Леонида в тюрьму. Он оглянулся, грустно взглянул на нее, и пошел повинуясь приказу.
Если бы не доченька Алинка, топавшая ножками рядом с ней, Дарье хотелось бы умереть. Исчезнуть навсегда, чтобы забыть эту страшную реальность, которая постигла их семью, не слышать укоризненных слов знакомых и соседей. Еще полгода назад никто и подумать не мог, что будут судить Леонида за убийство. Пусть неумышленное, но все же…
В тот злосчастный вечер Леонид возвращался из командировки. Проезжал через небольшую деревню в пяти десятках километрах от дома. Вдруг на глухой темной улице увидел, как двое избивают худенького невысокого роста парнишку. Леонид остановил машину, стал кричать, чтобы прекратили драку. Но это не остановило хулиганов. Они бросили парня на землю и стали бить ногами. Леонид не выдержал, выскочил с машины и подбежал к ним. Один убежал, а второй – высоченный здоровяк злорадно захохотал и продолжал издеваться над потерпевшим. Леонид пытался оттолкнуть хулигана, но тот, крепко держась на ногах, начал бить и его. Уставший от дальней дороги, Леонид сообразил, что силы у них неравные. Боль и страх сковывали тело. «Надо защищаться», – мелькнула мысль. Схватил то, что первое попало под руку – палку, в которой торчал заржавленный гвоздь. Да разве в этот миг он видел его? Думал ли, к чему это может привести? Конечно, нет. Он защищал парня и защищался сам. Размахнулся и ударил палкой хулигана. Тот дико закричал, зашатался и упал. Из головы хлынула кровь.
Леонид не помнил, кто вызвал «скорую», приехавшую вместе с полицией, как давал показания. За жизнь Андрея, так звали пострадавшего парня, долго боролись врачи. К сожалению, от большой потери крови он умер. Леонида арестовали. Состоялся суд, который вынес приговор: пять лет лишения свободы. Дарья думала, что не переживет такого горя. Крик матери умершего парня слышала и днем, и ночью. Давил на сердце, перехватывал дыхание. Перед глазами стоял Леонид – небритый, худой, несчастный. Мозг Дарьи сверлила мысль: «Как он там, за решеткой? В чем его вина? Разве он хотел лишить человека жизни? Разве планировал?» Сотни вопросов роились в голове женщины, и ни на один она не находила ответа. А еще невыносимо тяжело было от того, что все отвернулись от них. Не поддержали, не утешили. Даже мать Дарьи, как и лучшая подруга Раиса, не наведывались.
На коротких свиданиях, когда Дарья ездила к мужу, Леонид старался держаться, просил беречь себя и Алинку. Утешал, что у него все хорошо. Друга в камере нашел, который тоже из-за нелепой ошибки здесь оказался. Изредка приходили письма, в которых он просил простить за то, что она должна одна воспитывать дочь. Но время быстро пройдет, вот уже третий год пошел, и они снова будут вместе, и ничто больше их не разлучит. Дарья верила, что так и будет, и с нетерпением ждала. Но однажды Дарье позвонили из зоны, сообщив что Леонид умер. Причина смерти – внезапный сердечный приступ.
Женщине казалось, что это не мужа, а ее положили в гроб и скоро засыпят землей. Что она скажет Алинке, когда она вырастет? Пока будет радовать словами о том, как сильно папа любит их, но должен некоторое время быть далеко от них. Вот и сейчас спрятала дочь у соседей, чтобы не видела ни слез Дарьи, ни церемонии похорон. Может, это неправильно, нечестно, но иначе она не могла.
Как-то Алинка пришла из школы в слезах. Девочка, с которой она сидела за одной партой, отказалась с ней общаться. «У нее отец зэком был», – сказала. Весь класс разразился хохотом. «Это правда, мама?», – в глазах девочки стоял страх. Дарья плакала вместе с дочкой. Успокаивала, выдумывая разные истории про папу, но в душе понимала, что правда выйдет на поверхность рано или поздно. И пока Алинка еще ребенок, надо уезжать из деревни. Как - то ей в глаза попало объявление, где говорилось, что в соседней области набирают работников на фабрику, обеспечивают общежитием. Позвонила по указанному номеру и уже через месяц устроилась на работу. Здесь ей как-то свободнее дышалось, было комфортно и удобно.
В житейских хлопотах быстро шло время. Дочь на «отлично» заканчивала школу, собиралась поступать в педагогический институт. Дарья решила, что настало время открыть дочери правду об отце. Она у нее добрая, умная, поэтому поймет свою мать. И Алина поняла. И теперь не Дарья, как когда-то в детстве, а дочь успокаивала мать: «Ты лучшая в мире, мама! И папа гордится тобой с небес», – сказала.
Учеба в институте давалась девушке легко. Каждую неделю на выходные приезжала домой, удивляя маму подарками, которые покупала на стипендию.
Приближался мамин юбилей, и Алина решила подарить ей дорогие духи. Мама сроду таких не видела, а она ведь еще такая молодая. Девушка долго простояла у витрины, все еще сомневаясь в выборе подарка. Сдерживало и то, что в отделе женских духов работал молодой человек. Он уже несколько раз подходил к ней с предложением помочь в выборе, но Алина стояла, как завороженная, не могла вымолвить и слова. О, как понравился он девушке!
На следующий день она снова пришла в магазин. Мужчина узнал ее, улыбнулся, положил перед ней коробку с духами: «Думаю, эти вам понравятся». Они разговорились. А вечером Алина встретила его возле своего общежития. Они начали встречаться с Андреем, вскоре поняв, что друг без друга уже не смогут.
Как-то на выходные Алина не поехала домой. Не было последнего автобуса, на который рассчитывала. Позвонила матери, чтобы та не волновалась. «Хорошо, что предупредила. Какое-то странное ощущение весь день ношу в сердце, не могу объяснить», – сказала Дарья.
Утром позвонил Андрей. Алина еще нежилась в постели. «Что случилось, любимый?» – спросила сонным голосом. «Собирайся. Хочу с родителями тебя познакомить. Не скучать же тебе в общежитии», – ответил Андрей. Девушка не могла прийти в себя. Это сон? Что такое придумал Андрей? У нее ни прически, ни макияжа. Наконец, подарки родителям надо купить. «Я обо всем позаботился. Скорей собирайся», – весело смеялся Андрей.
Вера, мать парня, встретила молодых у ворот. Пригласила к столу. «Мы с отцом, когда студентами были, всегда есть хотели», – пошутила она. Разговор с родителями протекал легко и непринужденно. Алина рассказывала о своей матери, какая она добрая, трудолюбивая, живет ради нее. «А отец?» – неожиданно спросил Тимофей, отец Андрея. У Алины замерла каждая клеточка. Сложив руки, спрятала в них лицо и заплакала. В комнате повисла напряженная тишина. Но сердце Алине подсказывало, что этим людям можно доверять. Слово за словом она рассказала об отце все, что слышала от матери.
Вера смотрела в заплаканное лицо девушки, и не смогла сдержать слез. Тимофей, выйдя в соседнюю комнату, накапал себе сердечных капель. Вернулся с какой-то игрушкой в руках. Что-то тихо шепнул жене. А потом сказал: «Не стесняйся своего отца, дочка. Не все люди, кто попадал в тюрьму плохие. Иногда судьба играет с нами в злую шутку. Теперь мы уверены, что знаем, кто твой папа. Уже много лет мы храним этого слоника, которого он тебе хотел подарить. Мы нашли его на дороге. Наверное, из кармана выпал, когда твой отец защищал нашего сына. Парень, которого он тогда спас – Андрей», – сказал Тимофей и протянул Алине плюшевого слоника.
Вера, тепло обняв девушку, произнесла: «Поистине дивны дела твои, Господи! В следующее воскресенье поедем к твоей маме, Алина, и обо всем ей расскажем. Заодно посетим могилу отца. Все вместе благословим вас на светлую и добрую жизнь».