Однажды на киностудию имени Горького по почте пришёл сценарий под названием «Благоразумная ведьма». Отправителем оказался режиссёр и драматург Николай Фигуровский, который уже зарекомендовал себя как автор нескольких военных фильмов. История заинтересовала Сергея Герасимова, который на тот момент возглавлял студию, и он срочно вызвал Фигуровского в Москву, чтобы приступить к экранизации.
Всё переписать!
Режиссёрское кресло Герасимов предложил занять Льву Кулиджанову, однако того сценарий совершенно не впечатлил. Когда произведение обсуждалось на киностудии, он выступил с яростной критикой, чем немало оскорбил самого автора Николая Фигуровского. Обиженный драматург забрал сценарий, не дав разрешения на съёмки и внесение изменений в текст. Но буквально через месяц на имя Кулиджанова пришёл пакет. В нём был почти полностью переписанный сценарий. Режиссёр прочёл его и понял, что такой сюжет не должен пропасть.
Кузьма — Василий Меркурьев?
Первым кандидатом на роль Кузьмы Кузьмича был Василий Меркурьев. Актёр согласился сниматься, но по состоянию здоровья не мог надолго уезжать из дома. Он попросил снимать деревенские эпизоды неподалёку от его дачи под Ленинградом, однако это было невозможно по техническим и финансовым причинам, и актёру пришлось отказаться от роли. Вторым претендентом был Борис Андреев, но его подвела фактура — могучая фигура актёра совсем не соответствовала характеру Иорданова.
Драматический дебют
Юрия Никулина режиссёр никогда прежде не видел в кино и решил утвердить его в картину после похода в цирк — именно на арене Кулиджанов сумел разглядеть драматический талант актёра. Сам Никулин долго сомневался: прежде он никогда не появлялся на экране в серьёзной трагической роли, да к тому же в сценарии было слишком много текста, а актёр плохо запоминал большие монологи. Однако в процессе работы над фильмом он так вжился в образ, что другого Иорданова представить было уже невозможно, а некоторые эпизоды были переписаны специально под Никулина.
Главное — детали
Костюмеры тщательно работали над внешним обликом Иорданова. С нарядом определились быстро — потрёпанные рубашки, мятые брюки, пиджак с чужого плеча. Но для завершения образа чего-то не хватало. Поиски продолжались, пока Никулин не обнаружил в углу костюмерной кепку со сломанным козырьком. Когда актёр нацепил её на голову, всем стало понятно, что образ наконец сложился.
Пять тарелок борща
На роль деревенской девушки Наташи была приглашена молодая актриса Инна Гулая, на счету которой уже была сложная психологическая роль в драме «Тучи над Борском» и эпизод в комедии «Шумный день». На пробах актриса играла вместе с партнёром Юрием Никулин эпизод, в котором её героиня ест борщ. Было отснято пять дублей, и в каждом из них Гулая съедала по полной тарелке супа. В конце съёмок удивлённый Никулин спросил у своей хрупкой партнёрши, как ей удалось так много съесть. «Волнуюсь!» — застенчиво ответила девушка. На съёмках Гулая жила вместе с 20-летней Людмилой Чурсиной, для которой роль красавицы Зои стала дебютом в кино, а сценарист Николай Фигуровский часто заглядывал в дом к девушкам, восхищённый талантом Инны.
«Эта картина про меня»
При сдаче фильма худсовет выступил против главного героя — пьющего тунеядца. Однако роль была сыграна Никулиным так талантливо, что министр культуры Екатерина Фурцева лично заступилась за ленту и дала ей дорогу в жизнь. А после премьеры в кинотеатре «Ударник» на сцену неожиданно поднялся человек в потрёпанной одежде и произнёс трогательную речь: «Товарищи, помогите мне! Эта картина про меня. Я смотрел и думал: можно же жить иначе! Важно только, чтобы тебя кто-нибудь любил, чтобы ты был кому-нибудь нужен. Ну скажите, где мне найти такую девочку Наташу, чтобы она меня полюбила? Я бы тогда стал совсем другим!».