В одной волшебной стране жил мудрый король, а у него была прекрасная королева. Или наоборот, у королевы был король? Ведь это очень важный вопрос! Потому что сначала они были друг у друга, и вокруг этих двоих происходили чудеса: люди выздоравливали от неизлечимых хворей, дети переставали плакать и больше никогда не грустили, наполнялись чистой водой пересохшие родники, и даже цветы без запаха начинали испускать чудесные ароматы. Вот какие великие это были правители, и люди каждый день приходили к ним, чтобы прикоснуться к благодати.
Пока однажды страну не постигло горе. Как-то утром король вышел к подданным без королевы! Такого никогда не случалось со дня пышной свадьбы, на которой гулял весь Новый Свет. Ах, какое это было празднество! Из небесных чертогов прилетели серебристые единороги, а приземлившись, обернулись прелестными юношами и девушками в белоснежных шелках. Лесные волколаки объявили мир всем противникам, в чьи земли совершали набеги, и в знак добрых отношений преподнесли новобрачным самое ценное, чем владели – острый клык Первого волка, который привел стаю в Синий лес, когда она спасалась от наступления железных великанов. Именно с тех пор волколаки потеряли доверие к соседям, но свадьба, по предсказаниям чародеев, сулила благодать Новому Свету, а ради такого даже монстры могут отступиться от дурного.
Однако события стали резко противоречить ожиданиям.
- Немыслимо, его величество сильно изменился, - шепнул Старший советник Младшему советнику, а тот пустил замечание дальше по цепочке, пока оно не разошлось по всем придворным и дошло до простолюдинов, ожидающих у ворот дворца. И действительно, всего за одну ночь облик благороднейшего мужчины стал другим, а еще у короля… У него… появился седой волос!
Король опустился на трон, сгорбился над полами накидки, легшей под ногами тяжелыми складками, и надтреснутым голосом объявил:
- Дамы и господа, боюсь, благодать покинула нас, и лучше нам с королевой не выходить к просителям.
И он неуверенно объяснил, что произошло. Вечером король и королева, как обычно, уснули, ничто не предвещало беды. А утром королева подняла голову с плеча супруга и вместо обычного приветствия сказала нечто невразумительное. Дело в том, что король ни слова не понял из ее фразы, а когда осторожно уточнил, о чем это она шутит, королева запнулась, опять невнятно ответила и вскочила с постели. Она металась по комнате, бросая обвинения королю, но он понимал это лишь по интонации ее голоса. Король расспрашивал любимую, что она натворила, а она отстранялась с чужим лицом… Вдруг они заметили, что рыбки в аквариуме его величества плавают к верху брюшками, а фиалка ее величества безнадежно высохла. И быстро поняли, что отныне, по жесту судьбы, несут зло и нисколечко не понимают друг друга…
Придворные выслушали короля, и советники решили, что правителей настигла неизвестная болезнь. Мол, у великих и хвори соответствующего статуса. Затем появилась старшая фрейлина и сообщила послание ее величества: «Заболела. Принимаю только фрейлину Розу и дорогого Августа. Без исключений!». Несчастный король схватился за голову и строго велел поскорее придумать, как спасти… всех.
Настало время заговорить о дорогом Августе. А это никто иной как сын их величеств. Принцу исполнилось шестнадцать, он прекрасно стрелял из лука, владел мечом, постигал науки в отцовской библиотеке под наставничеством придворного чародея Ладомира. По правде говоря, чародей одряхлел и не слишком напрягался образованием молодого человека, предоставив тому полную свободу в выборе книг. И когда советники, несколько промаявшись в раздумьях, явились в библиотеку, Ладомир дремал, опираясь на посох, а Август дочитывал «Историю Старого Света и Великое Переселение в Новый свет». Старика привели в чувство и кое-как объяснили: беда случилась в монаршей семье. А он смог произнести только два слова – «зависть» и «волколак». К несчастью, советникам, даже Старшему, не хватало знаний, чтобы разобраться в намеках чародея. Конечно, они понимали, что такое зависть и волколаки, но слишком прямолинейно все восприняли. Их простые представления о жизни никак не вязались с новой мудреной проблемой и возникшими задачами.
Другое дело, Август. Принц встречался со злом хотя бы на страницах древних рукописей, и упоминание волколака не лишило его рассудка. Пока советники собирались объявить всеобщую мобилизацию, направить ультиматум волколакам, Август бросился к отцу и вымолил три дня отсрочки. Принц, наоборот, задумал попросить помощи у волколаков, сделать это следовало прежде, чем они получат скверные новости от советников!
Стоит упомянуть, что в былые времена Ладомир славился умением примирять воюющие стороны и погашать любые конфликты. Принц верил: чародей посоветовал что угодно, только не войну с самыми свирепыми противниками, какие только существуют в Новом свете. Спору нет, многие людские правители только и мечтали отделаться от волколакской угрозы, чтобы в Новом Свете остались только существа не столь пугающего вида…
Перед тем как отправиться в путь, Август зашел попрощаться к матушке и нашел ее плачущей над высохшей фиалкой. Известно, нет более дурного знака, чем растения, которые не могут прижиться в доме. Бедная женщина отпрянула от сына, предупреждая, что боится прикосновений: вдруг они несут смерть. Молодой человек без страха взял ее руки в свои и смиренно поцеловал холодные кончики пальцев.
- Дорогая матушка, я отправляюсь на поиски лекарства или помощи. Будь начеку, задержи советников, чтобы волколаки не схватили меня в заложники в ответ на ультиматум, который, вероятно, несправедлив.
- Мой наивный, добрый мальчик… - с трудом улыбнулась матушка. – Даже советники не понимают, как бороться с хитроумным злом, а доктора не могут усыпить меня сильнейшими снадобьями – я без сна все эти дни. Что говорить о тебе, раз все знания о противнике ты почерпнул с пыльных страниц? Зло невозможно постичь, оно возникает, когда живое существо не способно взять контроль над чувствами. Нет у зла ни причины, ни объяснения. А волколаки как раз из подобных созданий. Они явились из тьмы, откуда их вытеснили еще более страшные существа…
Она долго отговаривала единственного ребенка и надежду от опасной затеи, но принц встал на колено и произнес клятву, что не вернется, пока не спасет родителей.
- Негоже детям тратить собственную жизнь на исправление родительских ошибок, - грустно сказала королева. – Но если мужчина не исполнит клятву, произнесенную вслух, случится беда, поэтому придется сдержать слово. Я должна сказать, ночью произошло страшное… Пытаюсь вспомнить, но в решительный момент слишком боюсь узнать правду! Наверно, это связано с нашей напастью.
Еще королева дала сыну суму и пообещала, что содержимое поможет ему в трудную минуту.
