Творческая судьба Николая Рыбникова странным образом разделилась на две неравные части. Счастливый карьерный взлет актера длился всего лет шесть-семь. Тогда не было в стране личности любимее и известнее Рыбникова. А потом актер играл только эпизодические роли.
Детство
Николай родился в Борисоглебске (Воронежская область) в декабре 1930 года в творческой семье. Его отец был актером местного театра, поэтому с самого детства Николай задумывался о том, что хочет быть актером. Но потом все изменилось.
С началом Великой Отечественной войны Рыбников-старший ушел на фронт, а мать забрала сыновей и переехала в Сталинград к сестре, посчитав, что там будет безопасно. С фронта им пришла новость о гибели отца. Вскоре после получения трагического известия скончалась и Клавдия Александровна, а детям на время кровопролитных боев пришлось убегать из города. Рыбников вспоминал, что сам чудом выбрался из горящего Сталинграда вплавь по реке, цепляясь за чужие лодки. В итоге будущий актер остался сиротой. Он вырос в Сталинграде и окончил железнодорожную школу. О мечте стать актером на время пришлось забыть, чтобы на что-то жить. Вскоре Николай решил поступить в медицинский, где проучился два года. Затем он понял, что быть врачом это не для него и отправился в Москву поступать в театральный.
Поступление во ВГИК
Он поступил во ВГИК на курс к Сергею Герасимову с первой попытки. Преподаватели говорили, что Рыбников был человеком с ярким темпераментом. Ему всегда доставались самые трудные персонажи. Он исполнял роли шекспировских Ромео и Гамлета, Бенкендорфа и Дон Гуана, Петра Первого и других. Блестящая игра не раз спасала его от отчисления из института за неудачные розыгрыши, связанные с пародированием голосов известных личностей.
Один из таких случаев, когда студент голосом Юрия Левитана, сидя в шкафу и настроив микрофон на вещание из радиоприемника, известил о сезонном снижении цен, чуть не стоил ему жизни. Тогда происшествие спустили «на тормозах», но из вуза Николая исключили. Продолжалось это недолго, талантливого юношу вскоре приняли в ряды будущих актеров вновь, а розыгрыш впоследствии был взят за основу сюжета сценария фильма Петра Тодоровского «Какая чудная игра».
Роли в кино
Николай впервые появился на экране в кино «Команда с нашей улицы». Рыбников сыграл роль Дроздова, однако картина не имела популярности в массах. Актерский талант Николай продемонстрировал в 1954 году в фильме Алова и Наумова «Тревожная молодость». В этой киноленте он сыграл Котьку Григоренко: актер удивительно исполнил эту роль, был немногословен и сдержан, скуп на эмоции. Здесь его уже заметили критики и на него обратили внимание большие режиссеры.
Поэтому следующую роль он сыграл в киноленте «Весна на Заречной улице», поставленной Миронером и Хуциевым. Его герой Саша Савченко — рабочий парень: по должности бригадир, а по профессии сталевар. В 50-х годах Саша стал символом того времени — зрители и кинокритики увидели в нем искреннего и обаятельного персонажа. Марлен Хуциев заставлял Николая каждый день приходить с написанными новыми рассуждениями о своей роли.
После «Весны на Заречной улице» в творческой биографии артиста начался подъем. Благодаря последующим работам Рыбников стал для публики любимейшим актером советского кино.
Во время создания главной роли монтажника Николая Пасечника в фильме «Высота» он не остановил съемку в тот момент, когда надо было спускаться по железному тросу, а у него не оказалось перчаток. После отснятого первого дубля актер стоял на нижней площадке с окровавленными ладонями.
А играя бригадира Илью Кавригина в культовой кинокомедии «Девчата», Николаю Рыбникову приходилось со всей съемочной группой и артистами работать в невыносимых условиях. Часть сцен снималась на Северном Урале при температуре - 45С°, а съемки финала проходили летом в Ялте, где исполнителям приходилось терпеть в тулупах жару.
Позднее Надежда Румянцева в интервью вспоминала, что во время работы над одной из сцен ложка, которой на морозе по сценарию герой Рыбникова ест суп, примерзла у актера к языку, настолько было холодно. Но Николай Николаевич не подал виду и вынул ее изо рта как ни в чем не бывало. Течение крови не остановило его: он продолжил работать.
Знаковыми для актера стали киноленты «Кочубей», «Две жизни», «Девушка без адреса», «Война и мир» и «Им покоряется небо». Каждая его работа надолго запоминалась зрителями, а критики высоко оценивали профессионализм артиста, умеющего воплощать на экране разнохарактерные роли. В 1971 году мужчина участвовал в съемках картины «Седьмое небо» вместе со своей супругой Аллой Ларионовой.
Уже в конце 70-х и 80-х годов Николая Рыбникова приглашали сниматься в кино все реже и реже, в основном в эпизодических ролях. Самой известной работой актера того периода стала роль в ленте «Выйти замуж за капитана». Тем не менее он сумел переключиться на комедийное амплуа. Его репертуар пополнился характерными ролями в фильмах «Мраморный дом», «Есть идея!», «Развлечение для старичков» и «Бабушки надвое сказали...». Последней работой актера в кино стал образ трактирщика Никифора в фильме «Изыди!», который вышел на экраны в 1991 году.