Попытка советского командования осуществить весной–летом 1942 года контрнаступление обернулась провалом. Красная Армия несла ощутимые потери, особенно тяжелыми они были под Харьковом, Воронежем и Ростовом-на-Дону. Убитыми и ранеными на полях сражений РККА потеряла до полумиллиона бойцов. Нависла реальная угроза выхода немцев к Волге и захвата Северного Кавказа, что лишило бы Советский Союз важных стратегических ресурсов и коммуникаций.
Одним из неприятных последствий болезненных поражений стали панические настроения, которые все чаще фиксировались среди красноармейцев, увеличились и случаи дезертирства. В этот критический момент и вышел знаменитый Приказ Наркома обороны под No227, известный как «Ни шагу назад!». В нем едва ли не впервые руководство страны признало, что Советский Союз несет катастрофические потери.
«Мы потеряли более 70 млн населения, более 80 млн пудов хлеба в год и более 10 млн тонн металла в год. У нас нет уже преобладания над немцами ни в людских ресурсах, ни в запасах хлеба. Отступать дальше — значит загубить себя и загубить вместе с тем нашу Родину», – говорилось в документе.
Вслед за приказом с 28 июля 1942 года в СССР активно создаются штрафные подразделения (батальоны и роты), чтобы военно-административными методами принудить бойцов-штрафников к защите своей Родины. Некоторые исследователи полагают, что советское командование в создании штрафных подразделений действовало не с чистого листа, а позаимствовало эту систему у вермахта.
Согласно разделу о численности штрафников из Приказа No227 командование было намерено сформировать в пределах фронта 1-3 штрафных батальона по 800 человек в каждом, а в пределах армии – от 5 до 10 штрафных рот по 150–200 человек в каждой. Кроме того, для поддержания воинской дисциплины и недопущения сдачи позиций были созданы заградительные отряды – по 200 человек в каждом.
Штрафные батальоны и штрафные роты различались по своему составу. В штрафбаты отправляли разжалованных комдивов, представителей среднего и старшего офицерского звена, а также политработников. Основная причина наказания – нежелание достойно исполнять свой воинский долг. В штрафные роты попадали рядовые бойцы и младшие командиры всех родов войск. Все вновь прибывшие военнослужащие независимо от звания должны были сражаться в ранге рядового. В штрафных частях помимо переменного состава, собственно штрафников, был и постоянный состав. Сюда входили командиры, штабные офицеры, политработники и санинструкторы.
Любопытно, что советское командование также планировало формировать штрафные эскадрильи из летчиков, причастных к саботажу или проявивших трусость. Однако эта идея не прижилась, главным образом, из-за высоких рисков потерять бойца. Поэтому Приказом НКО No0685 от 9 сентября 1942 года провинившихся летчиков предписывалось отправлять в пехоту, хотя на практике это происходило редко. Ведь на обучение нового летчика ушли бы долгие месяцы.
С 1943 года появился новый источник пополнения штрафных подразделений. Они начали комплектоваться военнослужащими, которые вышли из окружения, побывали в германскому плену или же просто длительное время находились на оккупированной территории. Разумеется, все это осуществлялось только после прохождения процедуры фильтрации через органы НКВД.
В январе 1944 года вышел Приказ Наркома обороны о призыве в штрафные части осужденных лиц, кроме тех, кто был привлечен к уголовной ответственности за бандитизм, контрреволюционную деятельность или же был уличен в дезертирстве. Любопытно, что в 1943 году непродолжительное время в штрафные роты отправляли воров-рецидивистов, однако новый приказ отменил эту не очень удачную практику.
Согласно архивным отчетно-статистическим документам, за все время войны в РККА функционировало 65 штрафных батальонов и 1037 штрафных рот. Через эти части за годы войны прошли около 428 тысяч человек. Естественно единовременно в Красной Армии штрафников воевало значительно меньше.
Например, среднемесячное количество штрафбатов в 1944 году колебалось от 8 до 11, в среднем в каждом из них находилось около 225 бойцов. Среднемесячное количество рот за тот же период – 243, в них воевало в среднем 102 штрафника. То есть в среднем в течение 1944 года на всех фронтах Великой Отечественной одномоментно сражалось чуть более 25 тысяч штрафников.
На количественный состав штрафных частей влияли как активность призыва, так и уровень смертности среди личного состава. За 1944 год общие потери РККА (убитые, раненые, пленные и больные) составили свыше 6,5 млн. человек, из них штрафников – чуть более 170 тысяч. В 1944 году среднемесячные потери переменного состава штрафных частей составили 10 506 человек, постоянного – 3 685 человек. Это примерно в 4,5 раза больше, чем общие среднемесячные потери личного состава в обычных войсках в тех же наступательных операциях 1944 года.
Если учитывать общее число бойцов, прошедших через фронты Великой Отечественной – 34,5 млн человек – то количество штрафников (428 тысяч) в процентном соотношении будет выглядеть скромно – менее чем 1,24%. Получается, что на 1000 бойцов Красной Армии приходилось всего 12 штрафников.