В Китае начали изготавливать стеклянные зеркала еще в 500 году, используя обычный сплав ртути и серебра, другими словами, амальгаму. В эпоху раннего Возрождения европейцы использовали более совершенный метод, нанося на стекло сплав ртути с оловом. Точное место и время этого изобретения неизвестно. Но Венеция, которая славилась искусством изготовления изделий из стекла, стала центром производства зеркал, используя эту новую технологию.
Зеркала в то время были очень дорогими предметами роскоши. В течение 100 лет Венецианскими зеркалами, вставленными в богатые рамы, украшались дворцы по всей Европе. Однако секрет использования ртути для производства зеркал со временем попал в Англию, Францию и другие страны. Есть предположения, что это произошло в результате промышленного шпионажа.
В XVII веке во Франции по инициативе короля была основана мануфактура Сан-Гобен, выпускавшая предметы роскоши, в том числе зеркала. Французские мастера со временем преуспели в индустриализации процесса, начав выпускать зеркала, доступные более широкому кругу потребителей. Однако токсичность ртути все еще оставалась проблемой.
Интерес к зеркалам был настолько высок, что их изображения начали появляться на картинах знаменитых художников. Часто художники использовали зеркала в качестве одного из инструментов своего труда: для проверки линейной перспективы, для контроля сходства нарисованного изображенного с изображаемым объектом, для рисования автопортретов.
Метод изготовления зеркал путем серебрения стекла был изобретен в 1835 году. Он был разработан немецким химиком Юстасом фон Либигом. Суть его заключалась в том, что на горизонтально расположенный лист стекла выливался жидкий раствор азотнокислого серебра, а затем раствор соляной кислоты. В результате химической реакции, серебро выпадало в осадок, образуя на поверхности стекла тонкий зеркальный слой.
Изобретение этой технологии серебрения стекла позволило избавиться от токсичной ртути и, благодаря простоте, наладить массовое производство зеркал. Впервые в истории простые люди получили возможность их покупать. Этот метод производства зеркал применяется и в настоящее время, естественно, претерпев множество технологических усовершенствований.
