Ко второй половине XV века Русь подошла хоть и в состоянии феодальной раздробленности, но уже с предпосылками объединения в единое государство под владычеством Великого княжества Московского, уже тогда не имевшего себе равных среди русских княжеств, но это совсем не значило, что процесс воссоединения в единое целое русских земель пойдет легко. Процесс объединения Руси шёл очень тяжело, изобиловал кровавыми войнами и масштабными внутренними преобразованиями, но по времени оказался очень краток, заняв всего 30 лет, по прошествии которых единая Московская Русь оказалась достаточно сильна, чтобы дать достойный отпор и татарским ханствам, и Великому княжеству Литовскому, серьёзно отшвырнув их от своих границ и в этом была немалая заслуга тогдашнего великого князя московского Ивана III, получившего за свои заслуги прозвище Великого.
Великий князь Иван Васильевич появился на свет в очень неспокойное время, в самый разгар гражданской войны в Великом княжестве Московском 1425-1453 годов. В день его рождения, 22 января 1440 года, в Новгороде прозорливый старец Михаил Клопский сделал пророчество:
"Родися у великой княгини сын Тимофей, дали ему имя Иоанн, яко будет наследник отцу своему и хощет раззорение граду нашему, и разорение обычая земли нашея от него будет, злата и сребра сберет много и станет господарь всей земли Русской"
Но для исполнения этого пророчества Ивану Васильевичу пришлось очень многое преодолеть. Уже в 5 лет его подхватил кровавый водоворот событий, 7 июля 1445 года его отец, великий князь московский Василий II, был наголову разбит татарами в битве при Спасо-Евфимьеве монастыре близ Суздаля, а сам великий князь попал в плен, откуда его выпустили в обмен на унизительный мир, предполагавший не только выплату огромной дани, но и отдачу татарам ряда русских городов "в кормление", в довершение всего крупный пожар уничтожил большую часть Москвы, которую едва успела покинуть великокняжеская семья. Спасаясь от разъярённых москвичей, в феврале 1446 года Василий II вместе с сыновьями Иваном и Юрием отбыл на богомолье в Троице-Сергиев монастырь, надеясь там отсидеться, но за время его отсутствия в Москве произошёл государственный переворот, приведший к власти его злейшего врага Дмитрия Шемяку, который повелел ослепить доставленного ему своими же приближёнными Василия II, но до наследника великокняжеского престола Ивана он добраться не смог - оставшиеся верными Василию II служилые татары смогли вывезти великокняжескую семью в Муром.
Находясь в Муроме, княжич Иван стал знаменем сопротивления, под которое стекались все, кто был недоволен бандитским режимом Дмитрия Шемяки. Боясь малолетнего княжича более, чем ослеплённого им великого князя, Дмитрий Шемяка выделил Василию II в удел Вологду, но едва Василий II туда прибыл, как тут же поспешил в Кирило-Белозёрский монастырь, где его освободили от клятвы верности Шемяке. а благодаря своим служилым татарам он получил поддержку в Твери, правда, за неё пришлось заплатить обручением княжича Ивана и тверской княгини Марии, а в феврале 1447 года при поддержке тверской дружины Василию II удалось отвоевать Москву, изгнав Дмитрия Шемяку в Новгород.
Не желая повторения ужасов гражданской войны 1425-1453 годов, Василий II назначил своего сына Ивана соправителем с титулом великого князя и с того момента княжич Иван начал постигать нелёгкую науку управления государством, одновременно выполняя важные военные и политические поручения, а в возрасте 12 лет возглавив свой первый военный поход на Кокшенгу с целью изловить Дмитрия Шемяку и хотя этот поход был неудачным (великому князю позже пришлось подкупать личного повара Дмитрия Шемяки, дабы тот накормил своего князя отравленной курицей), следующие походы прошли много лучше: так, в 1454, 1459 и 1460 годах он отбивал походы хана Большой Орды Ахмада на Москву. Уроки, которые получил от своего отца Иван III, стали основной, но не единственной причиной его последующих ошеломительных успехов.
27 марта 1462 года великий князь Василий II Тёмный умер, на престол вступил Иван III и сразу границы Великого княжества Московского решили попробовать на прочность старые недруги - новгородцы и татары. В сложившейся ситуации Иван III действовал напористо, сначала под шумок присоединив к Москве Ярославское княжество, а затем рассорил и разъединил всех своих противников, после чего заключил с ними мир поодиночке на очень выгодных для себя условиях. Подобной тактики он придерживался и позже, решаясь на войну в самых крайних случаях, таких, как в 1469 году во время конфликта с Казанским ханством и в 1472 году во время конфликта с Новгородской республикой, в результате чего оба этих государства признали себя вассалами Москвы.
К концу 1470-х годов Москва присоединила к себе все русские княжества, за исключением тех, которые входили в состав Великого княжества Литовского, на карте появилось единое Русское государство, правителя которого уже во всеуслышанье называли царём и императором. У объединённой усилиями Ивана III Руси теперь было более, чем достаточно, сил, чтобы поквитаться со старыми противниками, чем Иван III незамедлительно воспользовался, в 1480 году стоянием на Угре покончив с монголо-татарским игом, а в результате серии войн с Великим княжеством Литовским (1492-1494 и 1500-1503 годов) были присоединены Верховские княжества, Русь стала могущественным государством, с которым были вынуждены были считаться и дальние, и близкие соседи.
Завершив объединение в единое целое русских земель, Иван III занялся внутренними преобразованиями молодого государства. Первым делом он покончил с зачатками сепаратизма, насильно переселяя особо ретивых представителей знати присоединённых княжеств на новые земли, где те, лишившись прежних связей и окружения, были обречены на верную службу великому князю (при этом до террора Иван III никогда не опускался - его и так все уважали). Затем Иван III произвёл военную реформу, по которой прежние княжеские дружины заменяло относительно дисциплинированное дворянское ополчение. Военная реформа повлекла за собой и следующие: административную, ликвидировавшую как явление удельную систему и государственного управления, по которой за исполнительную власть в Русском государстве теперь отвечали приказы - прообраз современных министерств и, наконец, в 1497 году был принят "Судебник" - свод законов, по которому Россия жила 250 лет. Так, в заботах о своём новорожденном государстве Иван III и скончался в 1505 году, оставив по себе самую добрую память.
Значение Ивана III трудно переоценить: он смог собрать воедино русские земли, нанести серьёзные удары внешним и внутренним врагам своего молодого государства и заложить основы русской цивилизации на столетия вперёд. Неслучайно именно Ивана III историк Николай Карамзин считал идеальным правителем России, а в историю он по праву вошёл под прозвищем "Великий".