В декабре 1895 года Владимир Ульянов был арестован по делу петербургского "Союза борьбы за освобождение рабочего класса".
Уже в первом письме к родным после ареста Ленин писал: "У меня есть план, который меня сильно занимает со времени моего ареста и чем дальше, тем сильнее. Я давно уже занимался одним экономическим вопросом (о сбыте товаров обрабатывающей промышленности внутри страны), подобрал некоторую литературу, составил план его обработки… "
Этим планом была книга "Развитие капитализма в России ", над которой он работал в 1896 - 1899 годах.
Об упорной работе Владимира Ильича над этой книгой в ссылке Надежда Крупская писала: "Теперь Володя ушел уже решительно и окончательно в свои рынки, жадничает на время страшно... по утрам Володя просит будить его в 8 часов и даже в 7 1/2".
Впервые книга вышла из печати весной 1899 года. В ней на примере России показан процесс развития капитализма от зародышевых форм в общинной деревне до высших форм - крупной фабрично-заводской промышленности.
Серьезным экономическим исследованием русской действительности, переработав более 500 источников, Ленин доказал, что во всех отраслях общественного производства сложились капиталистические производственные отношения.
Также, Ленин доказал, что в русской деревне утвердился буржуазный аграрный строй.
Он уделял пристальное внимание вопросам издательского характера: каким шрифтом печатать, как наладить дела с корректурой. Это было важно, так как в книге было много статистических данных. Ленин переживал, чтобы не было ошибок.
Социолог С.Г. Кара-Мурза в 2001 году писал об этой книге: "Труд написан великим мыслителем и великим политиком".