В Палатинском музее в Риме выставлена коллекция древних граффити, обнаруженных на штукатурке и мраморных плитах стен дворцов и общественных зданий Римской империи. Среди них есть изображение, названное «Граффито Алексамена», которое, как считают историки, является одним из первых изображений распятого Иисуса Христа. Вот только неизвестный художник почему-то изобразил его с головой осла.
В 1857 году во время раскопок, проводимых Николаем I на склоне Палатинского холма в Риме, на штукатурке здания Pedagogium, возведенного в конце первого века нашей эры, был обнаружен необычный рисунок-граффити.
На грубо нацарапанном граффити изображен распятый на кресте человек с головой осла. Рядом с крестом стоит другой человек, одна рука которого протянута в сторону креста. Подпись под рисунком, выполненная столь же грубо, гласит: «ΑΛΕ ξΑΜΕΝΟϹ ϹΕΒΕΤΕ ϑΕΟΝ» («Алексаменос поклоняется своему Богу»).
Комплекс императорского дворца когда-то служил домом для Калигулы, а позже стал школой-интернатом для императорских пажей. Считается, что граффити было нацарапано в период с конца I-го до конца III-го века одним из воспитанников учебного заведения с целью высмеять другого ученика по имени Алексаменос, который, вероятно, был набожным христианином.
В то время язычники Римской империи резко высмеивали христианство, как странную религию меньшинств, центральной фигурой в которой был человек, казненный одним из унизительнейших способов, как самый отъявленный негодяй.
Марк Корнелиус Фронто, римский оратор, живший во II-м веке, утверждал, что «религия христиан глупа, поскольку они поклоняются не только распятому человеку, но и даже самому инструменту его казни. Говорят, что они поклоняются ослиной голове».
Кроме того, в то время римляне считали, что христиане практикуют онолатрию (поклонение ослу), но это было не так, хотя осел у многих народов считается священным животным. Заблуждение распространилось благодаря истории, рассказанной римским историком Публием Корнелием Тацитом:
Евреи, изгнанные из Египта, скитались по пустыне. В какой-то момент измученные и умирающие от жажды люди увидели стадо диких ослов, взбирающихся на гору. Моисей догадался, что там где есть трава, там обязательно должна быть и вода. Скитальцы пошли вслед за животными и вышли к большому роднику. Вода придала сил путникам и они шли еще шесть дней, пока на седьмой не вышли к плодородной земле, захватили ее, изгнав местных земледельцев, основали на этом месте город и возвели храм. В храме они начали поклоняться образу животного, которое их спасло.
Так ассоциация евреев с ослами стала общей чертой древних эллинистических и латинских исторических сочинений.
В пользу версии о том, что рисунок Иисуса с ослиной головой является издевательской карикатурой, говорит еще одна надпись, нацарапанная на стене в соседней комнате древнего здания: «Alexamenos Fidelis», что означает «Алексаменос верен». Она может быть ответом христианина на издевку неизвестного «художника».