После короткого перелёта дракон приземлился, и путники некоторое время шли пешком. Они шагали равниной вдоль горного хребта, тянувшегося до самого моря. Света изучила карту наизусть, поэтому знала, что скоро неприступные скалы перекроют им прямой путь до столицы.
Однако через горы существовал удобный проход. В давние времена люди сообща пробили широкий туннель, и именно там проходил Королевский Тракт, но затем королева приказала перекрыть каменный коридор железными воротами, которые открывались после предъявления путниками подорожной, скреплённой Малой Печатью Королевской Канцелярии. Такую подорожную можно было получить лишь в приграничных крепостях королевства, через которые проходили Королевский Тракт и крупные дороги, у специальных доверенных людей королевы — смотрителей Малых Печатей. За подорожную бралась довольно высокая пошлина, но выдавалась она только после того, как королевский дознаватель подробно расспрашивал о цели путешествия. Часто разговор заканчивался препровождением в темницу, если несчастному не удавалось убедить королевского дознавателя в своей лояльности.
Королевский Тракт для Светы и товарищей был недоступен, поэтому им придётся пробираться сквозь горы опасным ущельем, которое выведет их на холмистую равнину, что тянулась до самого моря. И чем ближе к морю, тем чаще на пути станут попадаться деревни и сёла, а то и небольшие города Королевства Изумрудных Островов.
Шагая по дороге, Листик рассказывал то, что он слышал от старших.
— Ущелье местами довольно узкое, может неожиданно начаться камнепад, но это ещё не самое худшее, что может случиться. Разлом обнажил меловые пласты, и теперь туда забредают каменные великаны, охочие до мела. Если великан будет в хорошем настроении, то может и пропустить, не причинив вреда. А если не в духе, то — держись! Они медлительны, но недалеко от выхода из ущелья есть одно место, где великан легко поймает человека или животное. Умом они обычно не блещут, поэтому можно попробовать их перехитрить. Обычное оружие против них не действует, только магия, причём очень сильная, но победить можно и физической силой, если этой силы хватит. Мне с великаном пока не совладать, так что через ущелье придётся идти тихо, как мыши.
— А зачем они мел едят? — спросила Света. — Для укрепления костей или от изжоги? Они, вообще-то, чем питаются?
— Камнями и питаются, они же каменные! Сами из камня и едят камни. А мел для них — лакомство, — объяснил Листик.
«Жуть какая! Надо на привале придумать, как моим друзьям сделать защиту от дудочки, которую Милуша подарила, чтобы они не заснули. А то придётся, может быть, её против великанов использовать», — подумала девочка.
Вот так, то перелётом, то шагом, добрались они до входа в ущелье. По дороге Листик объяснил Свете, как закрывать своё сознание от проникновения извне, и как в свою очередь входить в чужое. Некоторое время они играли в своеобразную игру, пытаясь узнать мысли друг друга, но при этом не открыть своих. Правда, у Светы быстро заболела голова, поэтому Листик прекратил поединок разума.
— Сразу много нельзя. Это как при обучении воинскому умению — надо, чтобы руки окрепли, а глаза привыкли следить за движением соперника. Скоро ты научишься ставить постоянную защиту и не беспокоиться о том, что кто-то узнает твои мысли , — утешил девочку молодой дракон.
Солнце клонилось к закату. Настала пора искать место для ночлега и ужинать. Путники обнаружили нагромождение камней, закрывающее небольшой пятачок возле скальной стены от любого, кто мог видеть их со стороны равнины. Там они развели костерок и развязали мешки, подаренные лепреконами . Чего тут только не было! Путешественники нашли оладушки, очень нежные и мягкие. По вкусу они напомнили Свете картофельные драники. Ещё в мешках нашлась печёная и сырая репа, много обычных пресных лепёшек из ячменя и особый сладкий хлеб с изюмом. В бурдюке оказалась не вода, а напиток, сильно пахнущий спиртом.
Марлон, принюхавшись , фыркнул:
— По́тин![1] Я же говорил, что нельзя доверять этим пронырам. Даже сделав доброе дело, непременно испортят его какой-нибудь пакостью!
— Ничего, пригодится для чего-нибудь, — возразила Света. — Вдруг мы под дождь попадём или в горную речку свалимся? Тогда разотрёмся им, чтобы не простудиться. Мама меня всегда водкой растирает, когда промокну, чтобы я не заболела.
— Если не пригодится для растирания, то я его дядьке привезу в подарок — он его внутрь употребит, — усмехнулся Всеслав.
После ужина девочка попросила всех подумать и дать совет, как ей сделать защиту от магии дудочки, которую придётся применить, если в ущелье они встретятся с великаном. Всеслав предложил сделать обереги из каких-нибудь предметов и носить их при себе, а Марлон вполне разумно возразил, что оберег можно потерять или его могут отобрать. Лучше наложить заклятье на каждого. Листик сказал, что на него никаких заклятий накладывать не надо, потому что не подействуют. Драконы настолько волшебные сами по себе, что их чужая магия не берёт.
— А что берёт? — хитро прищурился Всеслав.
— Не скажу, — сердито рыкнул дракон.
— Не ссорьтесь, — примирительно сказала Света. — Я сейчас придумаю заклинание для всех нас, кроме Листика, раз он не хочет, и попробую что-нибудь сыграть на дудочке. Надо потренироваться, а то я никогда на музыкальных инструментах не играла.
Девочка сосредоточилась, а затем произнесла:
Я ставлю защиту от магии сна Всеславу, Марлону, Гнедку и себе. Нам песня свирели теперь не страшна, Она со Злом нам поможет в борьбе!
— А на себя зачем? — удивился Всеслав. — Милуша сказала, что тебя звуки свирели усыплять не будут.
— Это я так, на всякий случай. С волшебными вещами лучше подстраховаться — мало ли что, — ответила девочка, доставая свирель из рюкзачка. — Теперь давайте проверим.
Света приложила свирель к губам и осторожно начала дуть, поочерёдно закрывая пальцами отверстия. Постепенно беспорядочные звуки сложились в простенькую мелодию, первой пришедшей на ум — «Чижик-пыжик». Она несколько раз проиграла песенку, но никто из её спутников не заснул, даже Листик, на которого она заклятье не накладывала.
— Ну и как теперь проверить — это действует моё заклинание, или дудочка не работает? — обратилась девочка к попутчикам .
— Всё работает: и дудочка, и твоё заклинание, — ответил Марлон, направляясь к ближайшим кустам. — Здесь на ветке птица сидела, так она свалилась, когда т ы заиграла.
Света бросилась вслед за котом, чтобы проверить, а заодно спасти пернатую от кошачьих зубов. Действительно, под кустом увидела маленькую птичку. Та лежала в траве с закрытыми глазами. Вдруг она умерла? Девочка осторожно взяла её в руки и приложила к уху, пытаясь услышать — бьётся маленькое сердечко или нет. Уловив едва слышное сердцебиение, Света с облегчением поняла, что птичка жива.
— Сон волшебный отменяю, птичку снова пробуждаю… — тихо прошептала юная волшебница, нежно перебирая пёрышки пальцами.
Птаха очнулась, открыла глаза и выпорхнула из Светиных рук. Девочка улыбнулась и вернулась к друзьям .
Солнце спряталось за горы, его свет постепенно угас. Пока совсем не стемнело, ребята начали обустраивать лежанки для сна. Дракон снова устроился так, чтобы перекрыть свободный проход между валунами. Для Гнедка места не нашлось, внутри было тесновато, но Всеслав привязал его к тонкому деревцу, что росло неподалёку. Марлон к этому времени уже десятый сон досматривал, свернувшись клубочком у огня.
Наконец все угомонились. Костёр погас, и только угольки, подёрнутые пеплом, отвоевали на короткое время у опустившейся на землю ночной тьмы маленький кусочек пространства. Звёзды казались особенно яркими, потому что Луна спрятала свой круглый лик за тенью от Земли, как восточная красавица скрывается под чадрой[2] от постороннего взора. Света смотрела на небо в поисках знакомых созвездий. Она нашла Большую и Малую Медведиц, Ориона, мерцавш его тремя крупными звёздными бриллиантами своего пояса, и Млечный Путь, который девочка почему-то никогда не могла обнаружить в ночном небе своего Мира. Вероятно, этому мешало электрическое освещение. Здесь же Млечный Путь действительно походил на разлитое нерадивой хозяйкой молоко — огромное скопление звёзд и звёздочек, переплетённых сиянием лучей и являющих собой настоящее сверкающее чудо. Постепенно глаза её закрылись, и Света уплыла в сон без сновидений: глубокий и приносящий долгожданный отдых.
Рано утром, после завтрака, путешественники вошли в широкую расщелину, по дну которой журчал, перескакивая с камня на камень, горный ручей шириной не более метра. Чем дальше углублялись , тем стены ущелья становились всё выше, то и дело нависая над самой головой уродливыми наростами, перекрывающими почти полностью доступ солнечным лучам. Но когда наросты заканчивались, солнце вновь ласково согревало путников. Друзья шли молча, стараясь не производить шума, но всё равно тихо идти не удавалось, потому что эхо предательски разносило любой звук, увеличивая его в разы.
Вдруг Всеслав дотронулся до Светы, привлекая внимание . Когда она посмотрела на него, царевич молча мотнул головой вправо, показывая глазами на каменную стену. Девочка взглянула в ту сторону, а затем, непонимающе, на Всеслава.
— Что? — одними губами беззвучно спросила она.
— Мел, — шепнул царевич.
Света снова посмотрела на камни и увидела тонкую слоистую полосу, постепенно расширявшуюся в направлении, в каком двигались путешественники. Вскоре они уже шли вдоль сплошной белой стены, где виднелись углубления, как будто здесь поработал ковшом экскаватор. При этом левая часть ущелья представляла собой обычную скальную породу. Осыпавшееся крошево усеивало землю вдоль необычной меловой стены почти до самого ручья. Вся поверхность была испещрена гигантскими отпечатками ног. Света шёпотом произнесла защитное заклинание, накрывш ее друзей прозрачным куполом, что перемещался одновременно с путешественниками.
Так осторожно они продвигались ещё около часа вдоль скальной стены, прижимаясь к ней поближе. Идти по меловой крошке они смогли бы тише, но кто знает — вдруг каменный великан, который в любой момент мог оказаться у них на пути, сочтёт это покушением на своё лакомство?
На этом промежутке ущелье стало довольно широким. Кое-где на каменистой почве росли мох и трава , а Гнедко ухитрялся на ходу срывать листву с чахлых кустарников. Во время привала костёр разжигать не стали, чтобы не привлекать к себе внимание . Поели лепёшек и запили их водой из ручья. После короткого отдыха двинулись дальше. Нужно было торопиться, потому что солнце уже начало своё движение по небосклону вниз. Ночевать в горном ущелье небезопасно, поэтому путники прибавили шаг, чтобы успеть до заката покинуть опасное место.
Прошло ещё какое-то время, как вдруг они услышали странный звук, похожий на приглушённый рык или храп. Приблизившись постепенно к его источнику, друзья увидели огромное человекоподобное существо, которое спало, прислонившись к меловой стене, и оглашало окрестности громким храпом.
— Нам почти повезло , — мысленно обратился к девочке Листик. — Если удастся пройти мимо него, не разбудив, то нам не придётся сражаться.
— А если нет? — так же мысленно спросила Света, доставая из рюкзачка свирель.
— Возможность одолеть его слишком мала. Я ничего не могу сказать о крепости твоей защиты, но она может не выдержать — великаны очень сильны. Меня ты смогла удержать, хотя я и не пытался прорваться, а разъярённый великан просто ужасен , — объяснил дракон.
— Надеюсь, что Милушин подарок усыпляет не только маленьких птичек, — подумала девочка.
Стараясь не шуметь, путешественники начали своё продвижение, но Гнедко, который никогда не видел великанов, особенно так близко, от страха захрапел и взвился на дыбы. Всеслав усмирил коня, поглаживая по шее и шепча ласковые слова, но поздно — великан проснулся. Он заворочался, недовольно кряхтя, а затем поднялся во весь рост, прихватив свою дубинку, сделанную из целого ствола дерева. Росту в нём оказалось не менее пяти метров. На вид — обычный мужик, только огромный, одетый в какие-то лохмотья из шкур. Его босые ноги по самую щиколотку покрывал белый меловой налёт. В растрёпанной чёрной бороде застряли белые крошки. Хмуро посмотрев на путников, он проворчал:
— Поворачивайте назад. Прохода нет.
— Почему? — храбро спросила Света.
— Приказ королевы!
— Королева — Хранящей не указ! — надменно процедил Марлон.
— Что там эта козявка пропищала? — удивился великан.
— Я не козявка, — возмутился кот, — я Марлон — фамильяр[3] Смотрителя Пояса Хранящих, а сейчас — проводник Хранящей, вступившей недавно в свои Права и принявшей на себя все Обязанности. Она направляется на аудиенцию к королеве.
— Если она Хранящая, пусть попробует пройти мимо меня, — ухмыльнулся великан.
— Я не хочу причинять вам вред, — покачала головой Света. — Лучше пропустите нас, королева ничего не узнает. Мало ли каким образом я через горы перебралась? У меня вот друг — дракон. Ты же можешь перенести меня через горы? — обратилась она к Листику.
Тот утвердительно кивнул. А великан начал вдруг оглядываться вокруг себя, как будто хотел кого-то увидеть.
— Я здесь один. Никого больше нет. Я сильный и умный, поэтому королева выбрала только меня одного для охраны, — стукнув по широкой груди кулаком, гордо произнёс великан.
— А никто и не сомневается в вашей силе, — согласилась девочка, — просто мы хотим мирно пройти, вот и всё.
— Я здесь один, — снова сказал великан, нахмурив брови. — О ком ты постоянно говоришь?
— О вас.
— О ком «о нас»? — начал сердиться великан. — Я здесь один!
— Да, вы один, — согласилась Света.
Девочка догадалась, что великан не понимает, что она вежливо обращается к нему на «вы» и думает, что она разговаривает с кем-то ещё. Поэтому Света стала терпеливо объяснять, стараясь говорить проще и не раздражать великана ещё больше.
— Вежливые люди обращаются к другим на «вы», чтобы показать им своё уважение. Я тоже говорю вам «вы», потому что на «ты» можно обращаться только к друзьям или хорошим знакомым, а мы с вами не знакомы.
На физиономии великана отразилось безмерное удивление и усиленная работа мысли. Он почесал в затылке, обдумывая полученную информацию, затем широко улыбнулся и сказал:
— Значит, ты меня уважаешь?
— Конечно, хотя мы не знакомы, но вы ещё ничего плохого не сделали, чтобы потерять моё уважение к вам, — сказала Света, надеясь, что ей удастся наладить с великаном хорошие отношения и пройти без лишних хлопот.
— И я вас уважаю, Хранящая, я тоже вежливый и умный, — обрадовано заявил великан.
— Тогда, пожалуйста, пропустите нас, нам давно пора идти дальше, — попросила девочка.
— Не, — замотал лохматой головой страж , опасливо оглядываясь по сторонам, — не могу. Приказ королевы. Она всё видит, следит за мной и накажет, если ослушаюсь, — доверительно зашептал великан, наклонившись к Свете.
Девочка в отчаянии посмотрела на своих спутников.
— Будем драться? — мысленно поинтересовался дракон.
Света отрицательно п окачала головой. Оставался только один выход — сыграть на свирели, чтобы попытаться усыпить великана.
Но вдруг послышался грохот. Великан повернул голову, и его лицо исказилось от злобы. Путешественники посмотрели в том же направлении и увидели, что в их сторону, тяжело топая, шагал другой великан — такой же лохматый и бородатый, только рыжий. Он спускался с пологого склона скальной части ущелья. Свою дубину рыжий нёс, положив на плечо, а ладонью другой руки молодецки сшибал верхушки скал, которые летели во все стороны и грозили превратиться в небольшой камнепад. Чернобородый яростно зарычал, вскинул дубину и устремился навстречу рыжему. Чужак перестал забавляться с камнями и двинулся, сбегая под гору, на чернобородого великана. И вот они сшиблись грудь в грудь. При этом получился такой звук, как будто выстрелили из пушки. Они отскочили друг от друга и начали биться своими огромными дубинами. Горы сотрясало от крик ов и шума, что они производили. Эхо многократно усиливало все звуки. На путешественников, заворожённых видом грандиозного поединка, происходящего между великанами, посыпались небольшие камни, которые пока что сдерживала поставленная Светой защита.
— Бежим скорее, пока они заняты друг другом! — очнулся Всеслав, и все дружно бросились по направлению к выходу из ущелья.
Наконец страшное место осталось позади. Путешественники остановились, чтобы отдышаться.
— Чего это они друг на дружку кинулись? — спросила Света.
— Не поделили, наверное, чего-то, — предположил Всеслав.
— Чернобородый считает меловые угодья своими, потому что исполняет приказ королевы по охране прохода через ущелье, а рыжий — что чернобородый присвоил себе общее место с лакомствами, которое принадлежало всем горным великанам, — объяснил дракон, прислушиваясь к приглушённым расстоянием крикам.
— Давайте поскорее уйдём отсюда и найдём какое-нибудь местечко поспокойнее, — предложила Света.
Солнце почти коснулось линии горизонта, когда друзья нашли подходящее место для ночлега. Дракон улетел на охоту, Марлон отправился мышковать, а ребята разожгли костёр и наконец-то поужинали. Гнедко заедал пережитый ужас сочной степной травой, восстанавливая подорванные нервы — предгорное разнотравье изобиловало зарослями валерианы, тонкий запах которой разносил по округе лёгкий ветерок. Это место для ночёвки предложил Марлон, теперь Света поняла — почему именно. Охотников дожидаться не стали и сразу после ужина легли спать.
[1] Потин – ирландский национальный алкогольный напиток крепостью 40 – 90 %.
[2] Чадра – лёгкое женское покрывало белого, синего или чёрного цвета. Надевается при выходе из дома и закрывает фигуру женщины с головы до ног. Носится многими женщинами-мусульманками из культурно-религиозных соображений.
[3] Фамильяр – разумный волшебный дух, принимающий обычно форму животного и служивший ведьме (волшебнице) или колдуну (магу).
Надеюсь, что Вам продолжает нравиться. Обязательно подпишитесь на канал, чтобы не потерять мою книгу в океане публикаций. Автору будет приятно, если поставите ПАЛЕЦ ВВЕРХ и напишете о своих впечатлениях. Я обязательно всем отвечу.
С любовью, Ваш автор.
Книгу можно найти на нескольких литературных сайтах самиздата, в том числе на "Литмаркете" , где эксклюзивно выложена аудиоверсия.
Если захотите отблагодарить автора за труд и помочь собрать деньги на издание бумажной книги, то буду очень Вам благодарна. Сумму в форме можно поставить любую.