Эдвард Харрисон Нортон родился 18 августа 1969 года в Бостоне, столице штата Массачусетс. Отец актера, Эдвард Моуэр Нортон мл., служил во Вьетнаме, а позже был защитником окружающей среды в Азии и федеральным прокурором Кабинета Джимми Картера (39-го президента США). Мать Лидия Робинсон, учитель английского языка, умерла от опухоли мозга в 1997 году. У Нортона есть младшая сестра Молли и брат Джим. Дед Эдварда по материнской линии был успешным бизнесменом: он основал «Фонд предпринимательства» (строительство доступного жилья) и известную строительную компанию The Rouse Company. Стараниями деда Нортона были построены исторический морской порт Балтимора, фестивальный рынок во Флориде и другие объекты.
В отличие от деда, Нортон с ранних лет видел себя на сцене, а не в бизнесе. Первые шаги к актерской карьере мальчик сделал на сцене Центра театрального искусства Колумбии. Недюжинный талант принес 15-летнему Нортону актерский кубок в летнем лагере в Бристоле (штат Нью-Хэмпшир) – позже самого известного пионера назначили руководителем летнего театра, где тот с удовольствием оттачивал свое мастерство. По окончании школы Эдвард поступил в Йельский университет на исторический факультет.
В студенческие годы парень занимался греблей и охотно участвовал в самодеятельности. Кстати, вместе с будущими звездами Голливуда Роном Ливингстоном и Полом Джаматти.После университета Нортон отправился в Японию помогать деду в его строительном бизнесе. С тех пор актер неплохо говорит по-японски. Но даже на такой работе Эдвард сумел применить свои актерские данные: он снялся в серии обучающих роликов для видео-учебника английского языка самой крупной языковой школы страны. Актерская карьера В начале 1990-х Эдвард переехал из Японии в Нью-Йорк с окончательным решением стать звездой. Прорыв случился в 1993 году в театре Офф-Бродвея, где актер участвовал в постановке по пьесе Эдварда Олби (автора всемирно известного произведения «Кто боится Вирджинии Вулф?»).В кино Нортон дебютировал в 1996 году, снявшись в главной роли в фильме «Первобытный страх». В остросюжетной картине Грегори Хоблита актер сыграл юношу, обвиняемого в убийстве архиепископа и защищаемого в суде известным адвокатом