Это спорный вопрос, но проблема в том, что у нас нет твёрдого определения слов «жизнь» или «жить».
Есть болезнетворные… гм… «вещи», называемые прионами, которые в значительной степени определённо не «живые». Это уродливые белки, которые могут вызывать такие же деформации у других белков. Заболевания, подобные печально известному «коровьему бешенству» и его труднопроизносимому человеческому эквиваленту (болезнь Крейтцфельда-Якоба), вызываются прионами.
Кроме того, существуют бактерии, водоросли и грибки, которые, по-видимому, определённо живые существа… Все согласны с этим, но нет никаких веских аргументов.
Каждый раз, когда мы пытаемся использовать язык для обозначения множества разных вещей с помощью одного «чёрно-белого» слова, мы попадаем в затруднительное положение.
- Что такое машина и что такое грузовик?
- Что такое мужчина, а что женщина?
- Что такое рок и что такое поп?
Всё это попытки провести жёсткое различие в ситуации, которая намного сложнее и нюансах. Итак, между «определённо неживыми» прионами и «определённо живыми» бактериями — серая зона вирусов. Вирусы демонстрируют многие вещи, которые мы приписываем «живым», и другие вещи — наоборот. Например...
Наиболее крупные объекты слева и почти восьмигранный объект справа представляют собой довольно красивые кристаллы — каждый размером около 1,5 миллиметра в диаметре. Можно определённо сказать, что это крошечные драгоценные камни.
На самом деле они представляют собой кристаллы, образованные миллиардами вирусов — типа, который поражает растения табака (он известен как «вирус табачной мозаики»).
Они просто не соответствуют идее быть «живыми». Вы можете взять пачку этих кристаллов и поместить их в безопасное сухое место, и они останутся неизменными в течение 100 лет. Но растворите их в воде и приведите в контакт с растением, и они заразят клетки растения и вызовут болезнь. Если затем извлечь вирус из растения — вы можете опять кристаллизовать его и вернуться к кристаллам.
Это не похоже на живое существо. Но этот вирус («мегавирус», поражающий клетку) имеет сложную структуру — он имеет миллион пар оснований ДНК и сложное поведение. Отрицать то, что это живое существо, решительно проблематично. Это сложнее, чем даже для некоторых бактерий.
Таким образом, это вопрос лингвистики, а не биологии. Мы знаем, что такое вирусы и как они себя ведут. Здесь не осталось слишком много загадок. Но, по правде говоря — у нас нет твёрдого определения слова «жизнь». И когда вы его встречаете — всегда возникают вопросы.
Например: «живые существа размножаются, едят, выделяют, двигаются, дышат и умирают». Хорошо, но как насчёт огня? Огонь может испускать искры, которые могут вызвать новый пожар, поэтому огонь может воспроизводиться. Огонь «ест» такие материалы, как дерево и ткань. Он «выделяет» пепел. Огонь движется. Пожары «вдыхают» кислород и «выдыхают» углекислый газ — прямо как животные. Когда в огне заканчивается «еда» или кислород — он умирает.
Нам ещё предстоит увидеть определение жизни, не включающее что-нибудь вроде «огня», который мы уверенно не считаем живым. Или не исключающее что-нибудь, что мы действительно считаем живым.
Поскольку для жизни не существует хорошего определения и «яркой линии», вирусы находятся прямо на этой нечёткой границе. Они могут попадать за обе стороны этой границы в зависимости от того, как вы решите определять понятие «жизнь». Это не наука... Это лингвистика.
По материалам публикации (англ.).
Из комментариев
Моё любимое определение жизни — «локальное уменьшение энтропии».
Всё, что поглощает энергию и использует эту энергию для уменьшения энтропии, то есть делает местную среду более упорядоченной, чем это было раньше — это жизнь.
Это определение исключает огонь (огонь увеличивает энтропию) и включает вирусы и даже прионы. Оно также включает компьютерные вирусы, которые доставляют неудобства многим людям. Но меня это устраивает. Конструкции, преобразующие энергию в порядок, не обязательно должны быть из углерода. Или даже из атомов.
***
Я думаю, что определение того, что мы считаем жизнью, должно быть дополнено тем, что жизнь связана с набором сохранённых инструкций («передать информацию потомству»). В случае жизни на Земле — это происходит через ДНК и РНК, но может быть не обязательно для любой жизни — в пределах определения. Теперь это исключает огонь и рост кристаллов, а всё остальное остаётся. Такое определение также может потенциально включать «искусственную» жизнь.