Убранство дворца поражало роскошью. Круглые своды потолков были украшены лепниной и фресками. Тяжелые темно-зеленые бархатные портьеры закрывали высокие окна. Белые с золотым стены словно ощетинились множеством золоченых подсвечников. И зеркала… зеркала были просто повсюду! Они отражали свет свечей, удваивая и утраивая его, озаряя зал мириадами огней.
- Я несказанно рад, что ты приняла мое приглашение, - сказал Альберт.
Надин смутилась. У них не было времени обсудить ту неловкую сцену прощания, когда она постыдно сбежала, оставив мужчину в смятении. С тех пор события не способствовали поддержанию переписки, не говоря уже о возможности встреч. На самом деле пифия вообще не думала, что ей ещё доведется встретить Альберта вот так, вживую. В других условиях, возможно, она не нашла бы в себе смелости снова идти с ним рядом, но жизнь не оставляла ей других вариантов. Бедная девушка не знала, как следует ответить на его слова, чтобы не наделать ещё больших глупостей, когда внезапно бесцеремонное вмешательство спасло ее от необходимости говорить.
-Ах, Альберт! Ты прекрасен, как и всегда, - прозвучал у Надин над ухом женский голос, вырвавший ее из медитативного созерцания потолочной лепнины. Девушка, окликнувшая ее спутника, явно пыталась вклиниться между ними, оттеснив соперницу.
- Лаура? – Альберт явно не был в восторге от встречи, но правила поведения в обществе не давали ему отделаться от собеседницы, не уделив ей достаточно внимания. Тем не менее, от пифии не только не отстранился, наоборот, сжал ее руку сильнее.
- Я до последнего ждала приглашения от тебя, но теперь вижу, почему не дождалась, - она жеманно взмахнула руками и улыбнулась Надин, как той показалось, не искренне.
- Но ты все же здесь, - произнес Альберт.
- Да, я получила приглашение от Ирвина Оуля. А вот и он! Милый, я здесь! – она помахала рукой кому-то позади. Счастливец помахал ей в ответ, но тут девушку заметили и другие ее знакомые.
-Лаура? О, неужели это ты! Иди к нам! – позвали ее и странная женщина упорхнула так же неожиданно, как и появилась. Альберт тут же облегченно выдохнул и посмотрел на Надин, словно ожидая неприятного вопроса, вроде: «Что это было?». Хоть этот вопрос и витал в воздухе, но пифию вовсе не интересовали бывшие подружки Альберта, она высматривала среди этой пестрой оживленной толпы знакомое лицо. Поиски осложнялись ещё и тем, что огромные зеркала создавали иллюзию, будто народа в зале больше, чем есть на самом деле.
- Вот-вот появится Император. Сегодня важный день для Империи, - послышались взволнованные голоса поданных.
А вот это было уже не очень хорошо. Надин помнила, что как только в зал войдет Император, двери в зал будут закрыты из соображений безопасности. А значит капитан может не успеть…
В очередной раз взглянув в отражение, Надин неожиданно для себя разглядела в нем мужчину, вот только не того, которого искала. Этот прекрасно сложенный человек был облачен во все белое, тем не менее, он не был чем-то примечателен, скорее наоборот. Девушка никак не могла понять, где видело этого мужчину. В том, что его лицо было ей знакомо – она не сомневалась. Надин уже собралась спросить об этом человеке у Альберта, который успел расслабиться и начать снова получать удовольствие от присутствия на балу с прекрасной дамой. Но внезапно осознала, кто отражается в зеркале. Тот, кто умеет быть незаметным. Тот, кто заказал кинжал. Заговорщик и, возможно, ее несостоявшийся убийца! Словно все происходило под водой, медленно, мужчина начал поворачивать голову в сторону зеркала и Надин в ужасе склонилась к плечу Альберта, отвернувшись и сделав вид, что в глаз ей попала соринка. Внезапно зазвучали фанфары. Теперь все взгляды были устремлены на двери, где мужчина поставленным голосом объявил о появлении императора. Снова раздались величественные звуки, возвещающие о том, что царствующая особа входит в зал.
Император Флавиан вошел в зал, сопровождаемый восхищенным вдохом дам. По обе стороны от прохода, люди склонили головы в едином порыве преклониться перед его величием. Надин постаралась повторить движения женщин. Она никогда не бывала на таких мероприятиях, не смела и мечтать об этом в самых откровенных фантазиях.
Мужчина с резко очерченным подбородком и ясным взглядом сияющих глаз прошествовал мимо. Надин не была уверена, что в этот момент дозволялось подглядывать за императором, но поделать с собой ничего не могла. Наверное, не будь этот мужчина императором, или хотя бы не будь он женат, она моментально бы влюбилась в его уверенную походку и решительное выражение лица. Мужчина взошел на возвышение и сел на позолоченный трон. В этот момент толпа подняла головы. Император окинул всех присутствующих своим ясным взором и начал речь.
В этот самый момент Надин заметила, как тень скользнула за портьеру. Она уже видела этот момент. Этот зал, этот ракурс и эта портьера были ей знакомы! Следом за тенью за портьеру, оглянувшись, зашел ее палач в белом. Альберт внимательно слушал речь императора и, кажется, не заметил, как Надин, влекомая жаждой убедиться в раеальности своего дара медленно, словно во сне шагнула ближе к темно зеленой бархатной материи, укрывавшей заговорщиков.
Через зеркало она могла видеть лишь узкую полоску зазора между стеной и портьерой. Но того хватило, чтобы разглядеть блеснувший в свете огней кинжал. Едва увидев лишь малую часть его ручки, Надин не могла не узнать его. Тот самый, смертельно опасный! «Значит, эта женщина сумела пронести оружие в зал, но зачем она отдает его? Ведь я видела руку, усеянную перстнями», - успевает подумать девушка, как за портьеру ступает Френсис! Надин едва успевает понять, что это он и дальше время замедляет свой бег. Ведь никто, никто не видит, что происходит прямо здесь, в этом зале! Все взгляды прикованы к императору! Не произнося ни звука, капитан перехватывает руку мужчины в белом, держащую кинжал и заламывает ее за спину врагу. Лицо заговорщика искажается гримасой боли, но уста не произносят ни слова, никто не желает внимания стражи. Они не станут разбираться, что происходит, когда властитель в опасности. Кинжал выпадает из пальцев мужчины, но не успевает коснуться пола. Женская рука подхватывает его на лету.
- Всё приходится делать самой, - слышит Надин едва различимое шипение женщины.
Точь в точь, как в своем видении она увидела, как изящная женская ручка, унизанная перстнями, словно подставка в ювелирном магазине, привычно сжала кинжал. Тот самый, с королевским сапфиром и розовым жемчугом. Двигаясь медленно, словно в толще воды, она делает замах и метким движением посылает кинжал в фигуру человека, облаченную в мантию имперских цветов и восседающую… на троне.