Понятие "феодализм" как всякое другое, принадлежит логической, а не конкретно-исторической области познания. Созданное на основе конкретных вариантов исторического развития, оно представляет собой некий абстрактный образ социальной системы, отразивший общую суть свойственных ей явлений и процессов. Мера совпадения схемы и исторической реальности, таким образом, может быть в каждом конкретном случае различна, отражая своеобразие этой реальности. Следует также иметь в виду, что комплексный и системный подход к характеристике феодализма как наиболее адекватное отражение современного уровня исторического знания, тем не менее не является единственным подходом. В среде ученых и сейчас относительно стойки попытки свести понятие феодализм к какому-то одному компоненту: личностным связям - наиболее традиционному, начиная с XIX в., представлению; менталитету средневекового общества; к особой концепции личности, благодаря чему феодализм оценивается как исключительно западноевропейское явление. Каждое из представлений, отражая лишь отдельные стороны системы, не только не объясняет механизма ее действия, но и нуждается в объяснении собственной специфики. Поэтому характеристика понятия требует обращения к более общим и фундаментальным явлениям общественного развития.
В этом ряду следует в первую очередь рассмотреть вопрос о природе собственности на средства и орудия труда. Основным средством производства и основным видом богатства в доиндустриальных обществах являлась земля. При феодализме земля в виде крупной собственности находилась в монопольном распоряжении феодалов, сосредоточивших в своих руках, в силу общественного разделения труда, военную и религиозную функции.
Первая, наиболее важная особенность феодальной земельной собственности - это реализация ее при посредстве мелких производителей - крестьян, которым феодал отдавал землю в держание. Крестьянин, таким образом, не являлся собственником обрабатываемой им земли, но лишь ее держателем на определенных условиях, вплоть до права наследственного держания. Его экономическая зависимость от феодала выражалась в виде ренты, т.е. работы или платежей в пользу феодала (отработочной, продуктовой или денежной ренты). Однако на земле, отданной ему в держание, крестьянин вел самостоятельное мелкое хозяйство, имея в собственности дом, скот и, что особенно важно, орудия труда, этот важнейший компонент производительных сил, с помощью которых он обрабатывал имеющийся в его распоряжении участок, а также запашку феодалов в случае отработочной ренты. Положение крестьянина, таким образом, принципиально отличалось от положения как раба, так и наемного рабочего при капитализме.
В отношениях земельной собственности обе стороны - собственник и непосредственный производитель - выступали как взаимо заинтересованные друг в друге партнеры, хотя и неравные по положению. Без крестьянских рук земля феодала являлась мертвым капиталом, в то же время самостоятельное ведение своего мелкого хозяйства и наличие в собственности орудий труда сообщало крестьянину известную экономическую автономность. Последнее обстоятельство породило такую особенность в функционировании экономической системы феодализма, как внеэкономическое принуждение, т.е. насилие над личностью производителя. Степень внеэкономического принуждения была различной - от жестких форм личной зависимости до подчинения судебной власти феодала и ограничений в политических правах на общегосударственном уровне. В системе феодальных отношений внеэкономическое принуждение являлось средством, с помощью которого феодал реализовывал собственность в виде ренты. Оно отражало специфику этой системы, механизм которой не действовал без политического принуждения. Здесь следует искать одно из объяснений той роли, какую играл политический фактор в феодальной системе, составляя ее своеобразие по сравнению с капитализмом, для функционирования которого оказалось достаточным чисто экономическое принуждение, и общество позволило себе выдвинуть лозунг равенства.
Роль внеэкономического принуждения, связанная с первой особенностью феодальной земельной собственности, определила ее вторую особенность: соединение собственности с политической властью. Наделенность земельных собственников политической властью в больших или меньших размерах - судебной, финансовой, административной, военной - обеспечивала им возможность осуществлять внеэкономическое принуждение.
Третьей особенностью феодальной земельной собственности являлся ее условный характер и иерархическая структура. В эволюции земельной собственности первой формой стал аллод - безусловная и наследуемая собственность; ее сменила промежуточная и быстротечная форма - бенефиций, условная собственность, получаемая за военную службу пожизненно. Бенефиций в свою очередь был заменен самой развитой формой - феодом (или леном); он представлял собой наследственную условную земельную собственность членов господствующего слоя, связанную с несением вассалом военной службы и выполнением некоторых других обязательств в пользу вышестоящего сеньора. На основе такого реального и юридического разделения собственности сложилась иерархическая структура (т.е. несколько уровней соподчинения) среди земельных собственников, связанных васально-ленными отношениями. Условный характер собственности явился результатом естественного процесса внутренней консолидации феодального слоя, которая помогла ему реализовать монополию на землю. Эта особенность была более отчетливо выражена в обществах, где частный сектор в земельном фонде превалировал над государственным.