Взрослая жизнь Вэла Килмера и хронологические и тематически удобно делится на два двадцатилетних периода: 80-е и 90-е – время подъема и побед; последующие годы – период спада и неудач.
Килмер пришел в кино после престижной актерской Джульярдской школы и спектаклей, сыгранных на Бродвее. Он был не из тех парвеню, для которых снятся в блокбастере Майкла Бэя, получить миллион долларов и кутить в доме бандерши Хайди Флейс – предел мечтаний. Женщины сами охотились за ним даже когда он не был звездой, например, Шер выказала инициативу, чтобы стать подругой начинающего актера; приблизительно то же было с Мишель Пфайффер, которая на момент знакомства уже снялась в «Лице со шрамом» и приобрела известность.
Килмер всегда воспринимал себя как характерного актера, но из-за привлекательной и представительной наружности в нем видели также солирующую звезду. Тони Скотт уламывал Вэла присоединится к проекту «Лучший стрелок» и хотя актер, в конце концов, дал согласие, причина по которой он не хотел сниматься очевидна – материал был примитивен. Эта работа, проделанная хорошо, но сопровождавшаяся препирательствами на площадке, может послужить моделью отношений Килмера и Голливуда. С одной стороны, воспитанный на античных классиках драматический актер, с другой – агенты по кастингу, которые благодаря внешности Килмера легко получали для него многомиллионные контракты на съемки в мейнстриме.
В 90-е годы, когда актер женится и станет звездой, его презрение к шаблонному голливудскому кино достигнет апогея. В это же время таблоиды начнут писать о его трудном характере. Например, в «Дорз» Килмер попросит коллег по площадке называть его Джим (как его героя Джима Моррисона), в «Настоящей любви», где у него будет эпизод – роль призрака Элвиса Пресли – Килмер доведет до срыва костюмершу, бракуя одну рубашку за другой, потому что его не будет устраивать то цвет, то фасон. Возможно, со стороны кто-то увидит в этом романтику перфекционизма, но в Голливуде подобное поведение не приветствуется. Не случайно, когда Джон Франкенхаймер снимет последнюю сцену с Килмером для фильма «Остров доктора Моро», он скажет буквально следующее: «А теперь уберите этого Yблюдка со съемочной площадки».
К началу «нулевых» карьера актера пошла на спад. Он перестал играть в блокбастерах, и хотя отметился серией превосходных работ в фильмах «Море Солтона», «Спартанец» и «Уондерлэнд», стал выходить в тираж. Есть мнение, что помимо сложного характера причиной тому стало невыполнение Килмером договора – после «Бэтмен навсегда» актер должен был сыграть в двух продолжениях, но отказался, когда обнаружил, что зрителям интересен не столько он, Килмер, сколько Бэтмен, его черный плащ, бэтмобиль и прочие аксессуары. Есть также мнение, что актер не потянул статус мегазвезды и провал фильма «Святой» тому подтверждение. Есть мнение, что он растолстел. Есть мнение, которое учитывает все эти три мнения. Очевидно одно – Килмеру надоел Голливуд, а Голливуду – Килмер.
Дала трещину и частная жизнь. Актер развелся с женой Джоан Уолли, а разразившийся экономический кризис фигурально выражаясь, сожрал 6000 акров его любимого ранчо, оставив ему 14. Эти неприятности стали преддверием грядущего испытания, так как вскоре трещина расширилась и открыла актеру вход в метафорическую *адницу. В 2014 году, отдыхая в доме своей экс-подруги Шер, Вэл проснулся и стал кашлять кровью. Боли в горле у него были давно, но будучи апологетом «Христианской науки», актер считал тревожные симптомы карой за грехи и вместо обследования и лечения, предпочитал молитвы. Молитвы не помогли. У Килмера диагностировали рак горла, после чего последовали годы изматывающей борьбы – сеансы химио- и лучевой терапии – а также две операции, в результате которых при общении актер теперь часто прибегает либо к помощи аппарата, либо помощника. Столь разительные метаморфозы в частной и профессиональной жизни одного из самых привлекательных и успешных актеров Голливуда не могли не породить инсинуации, и чтобы покончить с ними Килмер недавно опубликовал автобиографию.
В ней он много рассуждает от вере в бога, сожалеет, что отказал в свое время режиссеру Дэвиду Линчу и утверждает, что с 2001 года, после расставания с актрисой Дэрил Ханной был одинок: «У меня не было девушки 20 лет» – резюмирует Килмер. Впрочем, главное – совсем другое. По словам актера в борьбе со своей страшной болезнью он достиг устойчивой ремиссии, а на 2021 год согласно IMDb у него намечено возвращение в большое кино – выход продолжения фильма «Лучший стрелок». Килмер вступил в третье 20-летие своей взрослой жизни и по народному поверью белой и черной полосы, эти годы должны принести ему удачу.