В комнату для прислуги Надин вернулась раньше обычного. Остальные горничные ещё не закончили свои дела. Хотя, в любом случае, с ней никто не стал бы разговаривать. Платили в этом доме весьма неплохо, и молчание было небольшой ценой для тех, кому нужны деньги. Особенно для немых.
Конверт с расчетом лежал на столе рядом с кувшином для умываний. Знакомым почерком на нем было выведено «Саре». Надин заглянула внутрь. «Да тут жалованье за целый день! Они не вычли у меня за то, что сейчас я сижу и не знаю, куда приложить руки», - порадовалась она про себя.
Мысли девушки вернулись к ужасному инциденту, из-за которого ей придется покинуть особняк. По-своему это было даже к лучшему. Ведь яд она подменить все-таки сумела. А сделать что-то ещё в этой ситуации пифия была все равно не в силах. «Кстати о яде, интересно, как сумела достать его Луиза и что она сказала отцу. Не было ли у нее проблем?» - размышляла Надин, присев на стул, ножки которого зловеще скрипнули. Как хотелось ей снова вернуться в то время в академии, когда был решен вопрос с жильем, рядом была подруга, далеко впереди прорисовывалось будущее императорской пифии, а в настоящем были книги и новые знания. Особенно медитации. У Надин не хватало на них терпения, хоть они и были основной практикой для ясновидцев. В академии всегда было чем заняться. Не говоря уже о том, что и за стенами учебного заведения ее ждали приключения, новый неизведанный город и старые друзья. Девушка оглядела полупустое помещение. «А вот здесь заняться совершенно нечем. Почему бы не попрактиковаться?» - подумала она.
Сначала не выходило ничего. Мысли так и роились в голове Надин. Голова под париком чесалась, очки сползали на кончик носа. Пифия пересела на кровать. А, подумав, и вовсе прилегла. Не прошло и трех минут, как у ее уха раздался знакомый голос. Тот самый, принадлежавший женщине с перстнями. Надин пыталась открыть глаза, но не сумела.
-Это хорошо, что ты не успел накормить нашего гостя. Все должно было пройти тихо. Но император удвоит стражу перед балом. Мне донесли, что патрули теперь прочесывают все злачные места. Очевидно, он чувствует, что смерть ходит совсем рядом.
-Значит, вы оставите его в живых? – ответил знакомый мужской голос.
-Не говори глупостей. Просто дождись бала.
-Но зачем вам избавляться от хорошего артефактора? К тому моменту вы уже станете важнейшей фигурой в империи. Такой мастер может вам пригодиться.
- Вот поэтому ты исполняешь приказы. Думать тебе совершенно необязательно. Ты считаешь, что нет других сил, мечтающих заполучить трон? В конце концов сторонники императора тоже захотят разобраться в его гибели. А кинжал приведет их прямиком к Норману Бэттеру. Твоя задача состоит лишь в том, чтобы он уже никому не смог рассказать о том, кто был заказчиком. Надеюсь, это понятно?
- Я сделаю все после бала.
Надин подскочила, как пчелой ужаленная. Озираясь по сторонам она не могла понять куда делись говорившие и откуда они вообще взялись. Комната была пуста. По темнеющему небу было понятно, что вскоре остальные горничные вернутся, чтобы отдохнуть после тяжелого дня.
«Неужели удалось? Неужели это было видение?» - с замиранием сердца думала она. Чтобы другие девушки не застали ее в странной позе спящей в одежде, Надин разделась, оставшись в ночной рубашке, улеглась поудобнее в постель и сосредоточилась на том, чтобы снова разогнать поток мыслей и окунуться в новые видения. Но незаметно для себя уснула.
Настало утро. Горничные ещё спали, досматривая последние сны. Поднявшись раньше всех Надин шустро оделась и выскочила на улицу как раз вовремя. Повозка была уже готова отправляться в город и никто не стал бы дожидаться проспавшую горничную. Всю дорогу Надин представляла, как расскажет обо всем Фрэнсису. Ведь капитан обязательно придумает, что им делать дальше. Они уже сделали все, что могли, чтобы обезопасить артефактора Нормана. Теперь оставалось только ждать бала.
Надин, переполненная тревожными мыслями и желанием рассказать обо всем капитану, поднялась и постучала в дверь его номера. Никто не ответил. Она постучала ещё раз и приложила ухо к двери. Тишина. «Нужно взять ключи», - решила Надин и спустилась вниз. Было ещё слишком рано и хозяйка, очевидно, ещё спала. Но Надин не хотела сидеть, как бедная родственница, у порога и ждать, когда объявится блудный капитан. Она нажала на звонок. В тишине он прозвучал так громко, что девушка съежилась. Ей показалось, что этим звуком она разбудила весь постоялый двор и сейчас все, кто по ее милости проснулся, спустятся, чтобы высказать ей свое недовольство. Но открылась только одна дверь. Хозяйка постоялого двора вышла, окинув сонным взглядом Надин.
- Простите, комната капитана Фрэнсиса закрыта. Не могли бы вы дать мне ключи?
-Фрэнсис съехал, - сказала женщина, а у Надин сердце ушло в пятки.
-Как съехал? Куда?
-Куда… Минутку… Вот, здесь указан адрес. – женщина протянула девушке листок бумаги с адресом. Надин выхватила его и поспешила на выход.
-Подождите, девушка… Вам письмо.
Надин вернулась. В руках хозяйки был конверт из дорогой плотной бумаги. В графе «отправитель» она разглядела имя, не успев даже взять конверт в руки. Письмо было от Альберта. Не став ждать ни минуты, Надин взяла письмо и вскрыла конверт. Внутри лежала короткая записка и… покрытый золотыми вензелями и пахнущий лилиями небольшой квадрат бумаги. Красивым почерком на нем было выведено: приглашение на императорский бал.