Мы продолжили плутать по лабиринту Краллика. Олли и Лу очень нашли общий язык – с момента их знакомства прошло всего несколько часов, а они уже болтали как закадычные приятели. Я шагала чуть позади них, но как только поняла, что они готовы с головой окунуться в обсуждение кораблей, встряла в разговор.
- Отлично, с Олли разобрались! А что со мной решить? Куда можно пристроиться девушке, не желающей ни от кого зависеть?
- В торговый квартал или на рынки иди. - пожал плечами новый знакомец. Услышав его предложение, я скривилась в недовольной гримасе.
- Нет, мне туда не особо хочется.
- В трактир? Там всегда нужны девушки.
- Еще идеи?
- Ты умеешь работать с детьми? Очень часто девушки устраиваются нянями, или гувернантками, или учительницами. Хотя погоди, последний вариант тебе точно не подойдет, для этой должности ты должна состоять в братии преподавателей…
- Дети почему-то меня не особо любят, хотя я их просто обожаю.
- Что еще бы тебе предложить такое… Может, в «Круговой», наш театр, попробуешь устроиться? Там молодых не хватает, а так ты будешь все время в тепле сидеть, может, даже на спектакли попадать будешь. - вдруг юноша примолк и покосился на меня. - Кстати, ты забыл сразу спросить, ты грамотная? Извини, что такой вопрос задаю, но в Краллике половина девушек только имя свое могут написать.
- Конечно! - обиженно фыркнула я. - Я умею и писать, и читать, и считать, и твой вопрос вполне могу записать как оскорбление!
Я заметила, как щеки молодого человека покрылись краской. Запинаясь, он сконфуженно пробормотал:
- Прости, я не хотел тебя обидеть! Если ты грамотна, то тебе открываются большие перспективы. Ты можешь постучаться в братию преподавателей, можешь претендовать на более высокие должности в лавках, можешь попробовать пойти в управление Республикой…
- Тебя же туда не взяли! - вспомнила я его слова.
- Меня туда не взяли потому что я юноша, и родился в другом чертоге. Ты же – совсем другое дело! Ты молодая, образованная девушка с достойной внешностью. характер у тебя не молчаливый, и в то же время не склочный. Поверь, это дает тебе возможность претендовать на неплохие должности! Попробуй прогуляться до управления Республикой, может, на тебя обратят внимание, обычно девушек они охотно берут.
- И чем я там буду заниматься? – поинтересовалась я, ощущая, как внутри просыпается интерес. Предложение Лу меня действительно заинтересовало, в то врем как все остальное, о чем говорил юноша, вызывало у меня лишь отторжение.
- Много чем. В управлении Республикой ты будешь работать с письмами и документами, искать что-нибудь в архивах, писать отчеты и прочие бюрократические штучки. К парням руководство обычно придирается, клерки готовы выть от строгости начальства, а вот к барышням там очень даже лояльно относятся.
- А вот этот вариант мне нравится… Да, думаю, в самое ближайшее время я попробую устроиться именно туда!
Решив вопрос со мной, мальчишки принялись обсуждать стоявшие на приколе корабли, перебивая друг друга и указывая на все новые суда. Лу оказался большим спецом во всем, что касалось водного транспорта. Казалось, что он может рассказать о характеристиках и недостатках каждой лодочки, попадавшей ему в поле зрения. По началу Олли старался не отставать от нового приятеля, однако все его познания блекли по сравнению с рассуждениями Лу. Скоро он уже не рассказывал сам, а беззастенчиво расспрашивал местного жителя. Шагая по широкой набережной и петляя между матросами, он не уставал спрашивать у Лу о кораблях и всем, что с ними связано.
Слушать молодого человека было интересно, у него получалось говорить простыми словами о трудных вещах. Очень скоро даже я, совершенно далекая от всего, связанного с кораблями, прониклась поднятой темой. Я задавала наиглупейшие вопросы, а портовый работник терпеливо объяснял мне очевидное. Молодой человек мне понравился: он оказался не просто приятным попутчиком, но и целой кладезю информации. С ним было легко общаться, он умел привлечь внимание к своим словам. Я засыпала юношу все новыми вопросами, а Олли уже относился к нему, как к старому приятелю. Переход на «ты» оказался очень плавным, и Лу нисколько не протестовал, чтобы парень, с которым он только что познакомился, разговаривал в такой вольной манере.
Занятая разговором, я совершенно не заметила, как мы дошли до цели. Опомнилась я лишь когда Лу, завернув в очередной переулок, радостно воскликнул:
- Ну, вот мы и на месте! Как я и говорил, достаточно скромное место, зато самое то, если хочешь немного размеренности.
Мы стояли посреди небольшой улочки, с обеих сторон огороженной аккуратными домами. Не было той вычурности, что поражала глаз на центральных проспектах, не было суровости портовых улиц. Это были самые обыкновенные дома самых обыкновенных людей. Кирпичные здания в четыре этажа, многочисленные окна украшали занавески, на балконах были яркие цветы. В целом Дождливый тупик производил приятное впечатление, от него веяло спокойствием и умиротворением.
Наши спутники носились вокруг, наполняя Дождливый тупик клекотом и радостным рычанием. Подобно своим хозяевам, животные быстро нашли общий язык. Мирра была в восторге от новых друзей, она лаяла на всю улицу и, прыгая рядом с Блендом, как будто умоляла поиграть с ней. Чувствуя радость собаки, я и сама ощущала в себе что-то подобное, мне хотелось узнать все, что только можно, а от хандры, сжигавшей меня еще две недели назад, не осталось и следа.
Олли, как и я, с неподдельным интересом рассматривал улицу, которая, возможно, могла стать его домом. Широко улыбнувшись, юноша в предвкушении потер руки.
- Ну что же, давайте попробуем прижиться тут!
- Какой тебе дали адрес? – было похоже, что Лу очень заинтересовался судьбой своего нового компаньона. Олли вытащил из кармана чуть помятую бумажку, и всмотрелся в свои каракули.
- Дождливый тупик, дом десятый, квартира номер два. Интересно, какой из этих домов десятым является?
Мы медленно шли по улице до тех пор, пока дорогу не перегородила стена очередного дома, выходящего на тупик одними окнами. Лу что-то бубнил себе под нос, он смотрел на здания, отсчитывая двери с высокими ступенями. Наконец, приняв какое-то решение, он быстрыми шагами направился к самой последней лестнице в переулке, бросив нам на ходу:
- Что-то мое подсказывает, что нам именно сюда.
Молодой человек придержал дверь, пропуская нас в темноту здания. Света было мало, он проходил только через узкие оконца, тут стоял прохладный, чуть влажный воздух, а в лучах заходящего солнца кружились тысячи пылинок. Узкий, короткий коридор вел к крутой лестнице на верхние этажи, однако подниматься мы не стали: Олли как вкопанный встал у одной из дверей, на которой поблескивала цифра 2. Оглянувшись на нас, парень накинул на лицо самую располагающую из улыбок и постучался. Звук коротких ударов развеял вязкую тишину, он как будто пронесся по всему строению, заглядывая в полные молчания закутки и оживляя десятый дом по Дождливому тупику.
Очень скоро за дверью послышались шаги. Вот владелец квартиры зазвенел ключами, и коридор наполнился солнечным светом, бьющим в окно комнаты. Олли зажмурился, и тут же затараторил:
- Добрый день! О, как у вас солнечно, прям загорать можно, солнышко так и слепит! Скажите пожалуйста, это десятый дом по Дождливому тупику, квартира номер два?
- Она самая. А вы, собственно, кто, и что вам нужно? – послышался голос стоявшего в дверях человека.
- Я правильно понимаю, что вы сдаете меблированные комнаты?
- Да… А вы, стало быть, квартиру ищите?
- Именно так! – радостно воскликнул Олли. – Только сегодня в Краллик пришли, вот и ищем, где бы поселиться. Вы же еще сдаете помещение?
- Да, пока что я ищу жильцов. Ну что же, проходите! Будем знакомиться и решать, подходит ли вам это, и подходите ли вы мне. Квартира у меня не большая, две комнаты, гостиная, небольшая кухонька да комната для ванных процедур, но все в лучшем виде.
Отойдя в сторону, мужчина пропустил нас в дом. Я попала в небольшую прихожую, в которую выходило несколько дверей. Тут был узкий, во всю длину стены шкаф, тумба, у самого выхода висело зеркало, а потолок был таким высоким, что при желании в квартирке можно было прыгать. Стены были выкрашены бледно-синей краской, а пол украшала поразительная мозаика паркета.
Хозяин не стал держать гостей в коридоре, он сразу же провел нас в одну из комнат, из открытых дверей которой лился золотистый свет. Не в силах больше сдерживать любопытство, я беззастенчиво рассматривала на жилище кралльца.
Обстановка комнаты была достаточно простой. В углу стоял большой шкаф, занимавший собой почти половину пространства помещения, у окна – письменный стол. Тут же находился большой камин, около него стояла пара кресел и диван. Вдоль стен, выкрашенных все той же краской, тянулись полки, заполненные всевозможными книгами. Комната была не большой и не маленькой, но она несла в себе ощущение дома и уюта.
Снова выйдя в коридор, я осторожно приоткрыла одну из дверей и заглянула внутрь. Это оказалась небольшая кухонька, все пространство которой занимала вереница тумб с рабочей поверхностью и стол, задвинутый к окну. Тут тоже был камин, находящийся точно в том месте, где и его брат-близнец из гостиной. Кухня была совсем крошечной, она не шла ни в какое сравнение с тем, что было в доме господина Доусона: двоим работать на ней было совсем трудно. Как ни странно, даже это пространство мне пришлось по душе.
За еще одной дверью находилась маленькая комнатушка-спальня - здесь стоял небольшой столик с зеркалом да узкая койка в углу.
Квартира оказалась невероятно уютной, она была настолько приятной глазу, что не хотелось покидать этого дома. По пути обратно в гостиную я сунула нос в еще одну закрытую дверь. Убедившись, что тут находится ванная комната, я поспешила вернуться к осматривающим главную комнату молодым людям.
Лу мялся в дверях, не зная, проходить ему, или лучше не лезть, куда не просят, а вот Олли вел себя, как любопытный ребенок. Он ходил по гостиной, заглядывая во все углы, громко восторгаясь удобством и логичностью планировки. На плече у него покачивался Хермис, ворон то и дело принимался негромко каркать. Было видно, что юноше очень нравится этот вариант, и мне показалось, что Оливер уйдет отсюда или с ключами от двери, или при помощи стражей Краллика. Владелец квартиры стоял у камина, не спуская глаз с паренька, так отчаянно нахваливавшего его жилье.
- Ну что сказать? Мне все очень нравится! – не переставая искренне улыбаться, Олли подошел ко мне и положил руку на плечо. Сразу захотелось скинуть его с себя, однако я быстро сообразила: это лишь часть маскарада. – Да, может, квартирка и маловата, но ничего, я ютился и в совсем маленьких клетушках, по сравнению с ними ваш дом – самый настоящий дворец! Так что, мы вас устраиваем? Извините, не знаю, как вас по имени… Прошу, скажите «да», мне безумно не хочется искать другие варианты!
- Я Эрнст Циглер. А вас как называть?
- Оливер Гекс.
- Что же, господин Гекс, я рад видеть, что вам так понравилось мое скромное обиталище. Пока что я в вас ничего плохого не заметил, так что, думаю, можете оставаться. Люблю людей, которые так искренне выражают свои эмоции! Следующий вопрос – что у вас с доходами?
- О, об этом, господин Циглер, можете не волноваться! Сейчас стабильного заработка нет, я только сегодня прибыл в Краллик, но завтра уже иду устраиваться на работу в порт, да и сестренка обещала помогать. Думаю, этого с лихвой хватит, чтобы оплатить жилье. Кстати, сколько вы хотите с двух жильцов за месяц?
- С двух? Так ты что, не один тут жить собрался? Предупреждаю сразу, если планируешь привести сюда целый балаган – можешь выметаться, я не собираюсь принимать у себя такого количества квартирантов!
- Нет-нет, что вы! – Олли отчаянно замахал руками. – Не успел сказать, я бы хотел поселиться тут вдвоем с сестрой. Всего два человека, брат и сестра, оба работящие, никто из них не будет устраивать в вашей квартире притона! Простите пожалуйста, наверное, следовало сразу предупредить вас, что я не один собираюсь поселиться, но могу уверить вас – ни я, ни Ника не будем никому мешаться.
- Говоришь, сестра твоя? – усмехнулся владелец квартиры, осматривая меня внимательным взглядом. – Что-то вы не шибко похожи!
- Что поделать, такими мы уродились!
- Женщина в доме – это хорошо. Была у меня мыслишка, что не стоит сдавать дом молодым парням, уж слишком много у них разгильдяйства в голове… Девушки же имеют привычку всячески улучшать место, которое они зовут «домом». Даже если в комнате живет самый безалаберный малец, стоит в его жизни появиться барышне, как его жилище становится в разы чище и уютнее. А этот парень не с вами будет жить?
- Нет, что вы, у меня свое жилье есть, я тут только за компанию. – подал голос Лу, открыв рот в первый раз за последние минут двадцать.
- Замечательно! Ладно, думаю, то, что ты с сестрой собрался проживать, только увеличивает шансы на то, что тут ты проживешь достаточно долго. Кстати, на сколько вы планируете подселиться?
- На год точно, а там как дела пойдут.
- Прекрасно. Я как раз планировал сдавать квартирку на длительный срок.
Олли весь лучился счастьем.
- Господин Циглер, что я могу сказать? Я безумно рад, что мне подсказали заглянуть в Дождливый тупик! Вы не против того, чтобы со мной жила девушка – и это замечательно, потому что в прошлые разы нас разворачивали. Что за ханжество?! Ну что с того, если с парнем живет представительница слабого пола? Это же хранительница очага, она приносит в дом уют и тепло, она настоящая хозяйка! Но большинство домовладельцев сразу оговаривают, чтобы и духу девичьего не было в их квартирах! Осталось решить только один вопрос – сколько вы хотите с нас за месяц проживания?
- За месяц проживания в этой чудесной квартирке, располагающейся в тихом районе Порта, не далеко от пересечения с еще двумя чертогами, я хочу шестьдесят двирмов. Тем более вас двое.
- Ого, дороговато! - присвистнул парнишка. - Нас двое, так что давайте по двадцать двирмов с носа.
- Пятьдесят, и ни двирмом меньше. Вы же оба работать собираетесь! – на лице господина Цинглера появилась улыбка – мне показалось, что мужчина доволен торгами. – Думаю, общими усилиями потянете такую сумму. К тому же, если сестренка съедет, я, так и быть, скину аренду до тридцати двирмов. Или ты не можешь позволить себе такую сумму?
- Не сомневайтесь в моих возможностях! – возмущенно воскликнул юноша. – Пусть у меня сейчас нет постоянной работы и заработка, уверяю вас, они появятся в самое ближайшее всеми! А в Краллик я, конечно, пришел не с пустыми карманами, я же прекрасно понимаю, как в первое время будет не просто.
- Олли, может, мы еще что-то посмотрим? – тихо шепнула я, дернув приятеля за рукав, при этом не переставая приветливо улыбаться. – Ты хватаешься за первое, что попалось тебе на глаза, так же нельзя! Может, в Краллике будут еще дома, более интересные и выгодные?
Однако парень лишь отмахнулся от меня. Чуть повернув ко мне голову, он негромко прошептал:
- Тихо, не мешай. Я знаю, что мне подходит, и я не хочу больше бродить по Краллику с мыслью о том, что мне некуда вернуться и негде переночевать. Дом прекрасный, господин Циглер дело говорит – это же не очень далеко от центральных улиц, так что стоимость вполне оправдана.
- А пятьдесят двирмов – это много или мало?
- Ну, как тебе сказать… За квартирку, находящуюся в столице практически на пересечении нескольких районов – это вполне нормальная цена. Для Арониста же это достаточно приличная сумма, примерно столько получали матросы за месяц службы.
- Может, мы все-таки что-то подешевле поищем?
- Нет. И вообще, я мужчина, я занимаюсь вопросом обустройства в столице, ты же – моя сестра, так вот и не суй нос, куда не просят. Мне нравился этот дом, и мы тут останемся. Господин Циглер, ведь можно уже сейчас заселяться?
- Сейчас – нет, вы здесь будете жить только когда внесете предоплату. Пятьдесят двирмов, на месяц вперед. Раскошеливайтесь, молодой человек, если хотите остаться!
Ойкнув, Олли кинулся в коридор, где оставил свой чемоданчик. Послышался звук открывающихся замков, негромкое бормотание, птичий клекот. Бросив быстрый взгляд через плечо и увидев, что молодой человек копается внутри чемодана, я решила лично переговорить с хозяином дома. Подойдя к нему, я постаралась, чтобы улыбка на лице была как можно более располагающей, и поинтересовалась:
- Господин Циглер, простите мое незнание и неучтивость, но почему вы так просто отдаете нам ключи от своего дома? Мы же пришли с улицы по первому адресу, постучались, и уже через полчаса получили жилье! Разве так заключаются все серьезные сделки? А вдруг мы окажемся какими-нибудь ворами, разбойниками и устроим в вашем доме настоящий погром?
- Ника, не лезь! - воскликнул вернувшийся в гостиную Олли. Он наградил меня негодующим взглядом, однако я не планировала так просто отступать от своего.
- Мне просто интересно! - воскликнула я. Владелец дома пристально всмотрелся в меня, и, пожав плечами, проговорил:
- Может, я действительно несколько спешу, но мне надо как можно скорее определиться с этим домом. Последнее время я живу в чертоге мирян, эта квартира практически всегда пустует, так что есть риски, что ее отнимут в пользу города. Именно поэтому квартирант мне нужен как можно скорее. С виду вы показались приличными людьми, меня нет резонов не верить вам. К тому же этажом выше живет мой хороший приятель, который как раз и будет приглядывать, чтобы молодежь внизу не бедокурила. Кстати, деньги за аренду будете передавать мне через него, так что я, на вашем месте, сходил бы и познакомился с ним, он живет точно над вами.
- И все равно я не понимаю, как можно доверять что-то настолько ценное, как собственный дом, людям, которые постучались к вам чуть меньше часа назад.
Со вздохом мужчина повернулся ко мне.
- Откуда вы, юная госпожа?
- Издалека. - под пристальным взглядом господина Циглера я не отвела глаз, а наоборот, приподняла голову.
- Оно и видно, вы уж очень странно себя ведете. Извините меня за прямолинейность, но мнительность и чрезмерная разговорчивость выдают в вас провинциалку. Не бойтесь доверять людям, это же Краллик! Если вас кто-то обидит, смотрители чертогов будут рады выручить вас! Уж что-что, я охрана порядка в Краллике на высоте. Я спокойно вам доверяю потому, что знаю – стоит вам хоть немного обмануть меня, как я подам жалобу в управление порта, республики и торгового квартала, и вас с братцем выставят за городские ворота вперед ногами. Но я просто уверен, что вы приличные молодые люди, и отношения у нас не испортятся. Я ответил на ваш вопрос?
- Да, теперь все вроде встало на свои места. – я одарила господина Циглера милой улыбкой, но замолкать не стала. Не обращая внимания на тычки Олли, я поинтересовалась: – А аренда подниматься не будет? Она так и останется на пятидесяти двирмах, пока мы с Оливером отсюда не съедем?
- Нет, юная госпожа, понимать аренду я не буду. Пятьдесят двирмов в месяц – неплохой доход, лишний раз жадничать я не собираюсь. Но предупреждаю сразу, могу и наказать вас, если будете затягивать с оплатой жилья. Если в течении июля не получу платы за месяц – можете выметаться из моего дома на все четыре стороны. Ладно, не буду вас лишний раз пугать. Я просто уверен, что от вас проблем точно не будет. А пока я вас оставлю, мне через половину Краллика домой идти. Удачи вам, юные господа, я надеюсь, что столица понравится вам, и вы сумеете найти свое место. Обживайтесь, чувствуйте себя как дома, можете делать с квартирой все, что угодно, переделывайте ее под себя – конечно, в разумных масштабах. Не забывайте про моего приятеля наверху, он будет ждать от вас оплату и поглядывать время от времени, как вы тут обитаете, но, думаю, мешать вы друг другу не будете. И еще, господин Гекс - на вашем месте я бы поговорил с сестрой о манерах. Понимаю, вы издалека приехали, но в Краллике у вас обоих могут быть проблемы из-за ее неумения держать язык за зубами. На этом, думаю, можно и попрощаться.
- Всенепременно проведу с ней воспитательную беседу.
Мужчины пожали друг другу руки, хозяин дома передал Олли ключи и, пожелав всем приятного вечера, вышел из квартирки.