Питер не хотел везти жену в лес. Его мучали дурные предчувствия. По ночам снились страшные сны, где его ненаглядная Арьяна исчезала.
Но дурные сны мучили и его молодую жену, и она очень хотела отыскать в лесу эльфийский безвременник, листья которого, по местным поверьям, помогают легко разрешиться от бремени и обеспечивают младенцу здоровье и счастливую судьбу. До родов, как заверяла знахарка, еще было время. Беременность протекала хорошо, а Арьяна была настойчива в своих просьбах отправиться за чудо-цветком. Питер уступил.
Хозяйство у них было справное. Возле дома паслись две крепких лошаденки. Питер запряг одну из них в телегу, где с комфортом устроилась Арьяна, а сам сел на вторую верхом. Поначалу он переживал, что тряска может навредить жене, и часто с тревогой на нее поглядывал. Но женщина чувствовала себя хорошо и ни на что не жаловалась. Она улыбалась своим мыслям и то и дело напевала что-то себе под нос.
Они уже довольно далеко углубились в лес, и Питер все чаще спрашивал, не пора ли им остановиться и поискать нужный цветок. А лучше и вовсе повернуть назад, раз уж он никак не попадается. Но Арьяна каждый раз убеждала его, что они совсем скоро доберутся до нужного места.
Между тем день клонился к вечеру, солнце садилось и становилось все тише и темнее.
Лес будто замер. Птицы умолкли. Да и Арьяна прекратила мурлыкать песенку и начала оглядываться вокруг.
- Как тихо, - сказала она испуганно.
- Надо поворачивать назад, - решил Питер.
Вдруг лошади тревожно заржали. Серая кобылка под Питером закусила удила и начала бить копытами, пытаясь встать на дыбы и сбросить седока. Вдоль дороги замерцали синие огоньки. Они были круглые, размером с небольшой горшок, и быстро приближались.
Вскоре огоньки окружили телегу. Лошади еще сильнее занервничали, затанцевали на месте. Огоньки злыми осами ринулись вперед и набросились на путников. Один из них, допрыгнув до руки Питера, оставил на ней след от маленькой челюсти. Боль от укуса ржавой иглой проткнула запястье. Рука повисла плетью. Истошно завопила с телеги Арьяна.
Лошади, совсем обезумев от боли, рванули вперед во весь опор. Телегу мотало во все стороны. Кобыла Арьяны, все в мыле от ужаса, свернула с дороги в лес. Телега врезалась в дерево и перевернулась, колеса отвалились и покатились в разные стороны. Лошадь бешено дернулась вперед и, оторвав привязь, ускакала.
Питер спрыгнул на землю, кубарем откатился в сторону и на несколько секунд замер, чтобы отдышаться. А затем пополз в ту сторону, где валялись обломки телеги.
Арьяна выпав из повозки, ударилась головой о дерево и теперь лежала неподвижно. Мужчина склонился к жене и с облегчением уловил ее прерывистое дыхание.
- Жива, - выдохнул он и заплакал.
Питер взял женщину на руки и долго сидел с ней, баюкая ее как ребенка. Но Арьяна не приходила в сознание. Между тем, окончательно стемнело, а лошади так и не вернулись. Дыхание Арьяны становилось все более тяжелым и прерывистым. Питер понял, что если он ничего не сделает, то до утра жена может и не дожить, а с ней погибнет и ребенок.
Он тяжело встал на ноги и побрел вперед по дороге, пошатываясь от усталости. Беременная жена была тяжелой, но он сейчас едва ли ощущал ее вес, находясь в каком-то сумеречном состоянии. Не замечал он и крови, сочащейся из глубокой раны на ноге, и слез, непрерывно текущих по лицу и смешивающихся с потом. Только все сильнее припадал на раненую ногу и все чаще вытирал лицо рукавом рубашки.
Внезапно впереди послышалось лошадиное ржание, и вскоре уже можно было различить стук копыт и скрип колес. Вскоре дороге показался темный силуэт.
- Тпру, стоять!
Телега остановилась прямо перед ним. Питер, ничего не спрашивая, положил туда жену, а сам обессилено рухнул на колени, да так и остался сидеть, не в силах вымолвить ни слова.
Из телеги споро выбралась старуха. Быстро поводив руками над Арьяной и пошептав что-то, она подошла к Питеру и бесцеремонно ткнула его острым кулачком в плечо.
- Ну, чего расселся? - недовольно буркнула она.
Питер с трудом разлепил запекшиеся губы.
- Жена? - только и смог прохрипеть он.
- Жива пока, - деловито сообщила старуха. - Но нам лучше поспешить. А ты тут расселся. Давай, полезай в телегу. Уж очень долго вас искать пришлось. Лошадь у меня хорошая, сильная. В миг домчит.
Питер взялся за колесо и, с трудом поднявшись, полез в телегу. Старуха тут же взлетела на лошадь и, хлопнув вожжами, послала ее вперед.