Коричневое пиво было, вероятно, самым распространенным типом пива в Германии. Оно отличалось от белого пива своим цветом: коричневое пиво готовили из обожженного солода, который из-за технических ограничений того времени нельзя было точно контролировать, и поэтому часто производился относительно темный солод, который естественным образом давал темного, коричневого цвета сусло. За пределами Баварии большая часть пива была верхового брожения, и коричневое пиво не было исключением. Из-за этого большинство из них производили пиво, которое потреблялось без особого созревания, поскольку оно могло легко испортиться и прокиснуть. Хмелевая горечь обычно также была более выраженной, часто чтобы компенсировать богатую солодовость, а в некоторых случаях и дымность солода. В более сильно сброженном пиве, где было меньше солодовой сладости от остаточных сахаров, часто преобладала горечь хмеля. Это пиво иногда называли «биттербир», чтобы отличить его от более сладких и солодовых сортов. Другой крайностью были питательные сорта пива, такие как Brunswick Mumme или Danziger Jopenbier, которые варились не для освежения или развлечения, а в первую очередь как питательный напиток с высоким содержанием сахара, мало чем отличающийся от современных солодовых экстрактов или солодовых напитков. Поскольку большая часть Германии не регулировалась баварским законодательством о пивоварении до начала 20-го века, коричневое пиво было более разнообразным: пивовары не только использовали в качестве источника крахмала неячменное зерно, но также могли позволить себе ароматизировать пиво травами и ароматизаторами, фруктами, кроме хмеля.