После завоевания Северо-Восточного Китая в 1930-е годы Япония неоднократно проявляла свою враждебность к СССР и устраивала, так сказать, пробы сил с северным соседом.
Обычно в качестве первого такого советско-японского вооружённого конфликта указывают бои у озера Хасан в июле-августе 1938 года. Почему-то из поля зрения выпадают самые первые инциденты этого рода.
Постоянная напряжённость
Первые столкновения произошли у оккупационных властей Японии с пограничниками Монгольской Народной Республики. Ещё в январе 1935 года начались взаимные враждебные демонстрации в районе реки Халхин-Гол, где позже, в 1939 году, разыгралась крупная военная кампания. 12 февраля 1936 года вспыхнул первый вооружённый инцидент у озера Буин-Нур между Монгольской Народно-Революционной Армией и Квантунской армией Японии. В бою принимали участие артиллерия и броневики. Вторгшиеся на территорию МНР японские кавалеристы были оттеснены назад. Очередной, ещё более крупный конфликт в этом районе произошёл с 24 марта по 1 апреля того же года.
Мелкие инциденты на границе между СССР и Маньчжоу-Го (марионеточным государством, созданным Японией) случались регулярно. В 1935 году их было 176. В 1936 году их стало ещё больше, в них принимало участие больше войск. 26 октября 1936 года японцы в первый раз атаковали советских пограничников на высоте Безымянной у озера Хасан. Советские пограничники не остались в долгу. 24 ноября 1936 года у пограничной станции КВЖД Суйфунка в Приморье они подвергли миномётному обстрелу взвод японцев, нарушивший, по их мнению, государственную границу. В результате большинства таких инцидентов имелись убитые и раненые.
Однако в 1937 году развернулся ещё более масштабный конфликт, с участием регулярных войск. Его называют Благовещенским инцидентом или инцидентом у Константиновских островов.
Ход инцидента и победа японцев
Как излагают события дипломат Кирилл Черевко и контрразведчик Алексей Кириченко, 19 июня 1937 года два советских катера высадили десант в составе 60 пограничников на островах Большой и Сеннуха, расположенных к югу от главного фарватера реки Амур, юго-восточнее Благовещенска. Десантники изгнали проживавших на островах подданных Маньчжоу-Го (китайцев). Со стороны СССР это был акт подтверждения своего суверенитета над этими островами, существовавшего согласно ещё договору Российской империи с Китаем 1860 года.
Командующий Квантунской армией генерал Уэда начал приводить в готовность 1-ю дивизию с целью вытеснения советских пограничников с островов и восстановления суверенитета Маньчжоу-Го, согласно тому, как японская и маньчжурская сторона понимали, где должна проходить граница. Одновременно и одна советская стрелковая дивизия Дальневосточного округа начала выдвигаться в южном направлении для отражения возможного нападения японцев.
29 июня 1937 года японцы провели быструю и успешную десантную операцию на Константиновских островах. Они потопили один из советских бронекатеров, повредили ещё несколько судов, высадились на островах и практически без потерь заняли их.
Одновременно японская дипломатия заявила решительный протест против действий СССР и потребовала отвода советских пограничников с указанных островов. В ответ на это советский дипломат Козловский хотя и выразил протест против «неслыханных» действий японцев, но объявил о готовности оставить оба острова. Это, по заявлению представителя советского Наркоминдела, не означало, однако, пересмотра границы.
Развернувшиеся бои, однако, оказалось не так просто прекратить. 30 июня советские пограничники решили было отомстить японцам, обстреляв их на высокой скорости с проходящих катеров. Японцы, однако, оказались начеку, и один из советских катеров был потоплен, а ещё один серьёзно повреждён.
2 июля 1937 года НКИД СССР выразил полное согласие на отвод пограничников с Константиновских островов, не отказываясь, однако, от формальных прав на них.
Таким образом, Благовещенский инцидент, начавшийся по советской инициативе, завершился победой японцев, причём с заметными потерями советской стороны (потоплены два бронекатера). Возможно, именно поэтому перечень советско-японских пограничных конфликтов в литературе долгое время начинался не с него, а с конфликта у озер Хасан в 1938 году, где победу одержала Красная Армия.
Почему Сталин уступил?
Возникает, однако, вопрос, почему советское руководство отказалось от первоначальных целей подтвердить свои права на спорные острова?
Публицист Константин Романенко полагает, что уступчивость Сталина была связана с недавно начатыми репрессиями против командных кадров РККА: «События на Амуре усердно смаковала зарубежная пресса, и Сталин понимал, что уступка японцам будет воспринята как свидетельство «слабости РККА». Однако в условиях, когда в стране еще продолжалась чистка армии от военных, недавно уличенных в заговоре, он не мог рисковать. В случае перерастания конфликта в войну, даже локальную, обстановка в стране могла превратиться в критическую, вызвав активизацию оппозиционных сил. Проявляя выдержку, он благоразумно пошел на уступку японцам, но даже это не снимало угрозы перерастания конфликта в полномасштабную войну». Иными словами: Сталин не был уверен в лояльности к себе командного состава армии в условиях крупного военного конфликта с иностранной державой.
Как раз незадолго до этого, 12 июня, после быстрого «судебного» разбирательства, были расстреляны видные советские военачальники Тухачевский, Якир, Уборевич, Корк, Эйдеман, Путна, Фельдман, Примаков, Гамарник. Все они обвинялись в «антисоветском троцкистском заговоре», и, похоже, Сталин верил в его наличие. Кроме того, он подозревал, что у расстрелянных осталась разветвлённая сеть заговорщиков, что и привело впоследствии к развёртыванию масштабных репрессий против военных.
По-видимому, иного объяснения уступчивости Сталина на тот момент нет. Ведь он наверняка знал (из донесений разведки), что Япония готовит удар против Китая, и у неё будут связаны руки. Действительно, уже 7 июля 1937 года Япония начала крупномасштабные военные действия против Китайской Республики. Однако и в этой ситуации Сталин не пошёл на эскалацию конфликта у Константиновских островов.