"Есть ли жених у этой девушки?" - спросил царь, будучи у боярина Артамона Матвеев в гостях. Молодая девушка поднесла государю чарку с вином. Такая красивая была, глаз не оторвать.
"Да кто её возьмёт, бесприданницу то?" - грустно ответил Артамон Матвеев. В его доме жила 19-летняя красавица, родственница из захудалого дворянского рода Нарышкиных.
Царь заинтересовался. Неужто таких красивых девок не берут в жёны лишь за неимением приданного? Не может быть! Наталья Нарышкина была высокой, статной, грациозной красавицей с чёрными глазами.
Домочадцы Матвеева привыкли жить по-европейски: дом был украшен картинами и часами, женщины были образованными и грамотными, перестали румянить лицо, портя тем самым всю естественную красоту, а супруга Матвеева могла беспрепятственно выходить из дома, ведя общественную жизнь. У самого Артамона была театральная труппа, развлекающая царскую семью.
Алексей Михайлович остался в приятном впечатлении после посещения боярина. Больше всего ему понравилась 19-летняя Наталья. Царь вот уже два года был вдовцом. Его первая жена - Мария Милославская, скончалась в 44 года от родильной горячки. Государь был безутешен. Ему было около 40 лет, когда придворные без устали твердили - нужно жениться, дабы новая, молодая жена родила более здоровых наследников.
1 февраля 1670 года состоялся смотр невест. На него пригласили и очаровательную Наталью Нарышкину. На самом деле смотр был больше для прикрытия и забавы ради. Царь свой выбор сделал. Более 70 красавиц пытались покорить своей красотой и речами сердце Алексея Михайловича.
Без сомнений, могущественные кланы пытались продвинуть на царское место своих дочерей, племянниц и сестёр. Одной из главных соперниц Натальи Нарышкиной оказалась Авдотья Беляева, прозванная Дуняшей. Дядя Дуни попросил царского лекаря дать хорошее заключение о здоровье его племянницы. Лекарь отпирался. Как он даст заключение, если все девицы похожи: коса до пояса, волосы русые, щеки нарумяненные и брови, окрашенные сурьмой. Дяди Авдотьи сказал - а как только вы возьмете руку Дуни, то она надавит на вашу руку перстом.
Злые происки возымели эффект. Из 18 финалисток царь не выбрал никого. Даже Наталью Нарышкину. 22 апреля 1670 году во дворце было обнаружено два подметных письма. Матвеева обвиняли в колдовстве, а Наталью чернили в нравственности и чистоте. Алексей Михайлович был зол. Вот клеветники! Царь велел провести розыск и найти виновников. Сверяли почерки, проводили допросы, но дело кончилось ничем.
Прошло девять месяцев, никто уже и не надеялся на скорую свадьбу, как вдруг 22 января 1671 года в дом Матвеева постучали царские гонцы. Сонную Наталью Кирилловну подняли с постели, облачили в златотканый наряд, усыпанный драгоценными камнями, и повезли прямиком во дворец. Свадьбе быть!
Царь устраивал для своей супруги различные увеселительные мероприятия, а по случаю рождения сына пригласил из-за границы театр. Церковь была против. Скоморох и шутов она не одобряла. Оттого представление должно было быть религиозным и поучительным.
Но нужных людей для постановки сцены не нашли. Царь поручил дело Матвееву. У того были знакомые театралы в немецкой слободе. Для представления набрали юношей, которые должны были играть как мужские, так и женские роли. Над спектаклем работали более 60 человек. Решено было поставить библейскую "книгу Эсфирь" о любви между бедной еврейской девушкой Эсфирь и немолодым персидским царём Артаксерксом.
На столь необычное мероприятие придворным были разосланы приглашения. 17 октября 1672 года был дан спектакль. Он продолжался 10 часов. Зрители смотрели на действие неотрывно, не вставая с мест. Для них это было диковинкой, иллюзией, которая воплотилась на сцене. Более всего всем понравилась сама история, напоминавшая любовную линию между Натальей Кирилловной и Алексеем Михайловичем. Зрители покидали свои места молча, потрясенные увиденным.
Алексей и Наталья жили вполне счастливо, но, к сожалению, недолго. Царь умер. Дело за малым - удержать власть. А сделать это было ой как непросто. Дворец кишел одними женщинами: шесть дочерей Алексея от первого брака, две дочери от второго брака и невестки царевичей.
В этой междоусобной борьбе выигрывали Милославские против Нарышкиных. Да и царевна Софья сразу невзлюбила свою мачеху Наталью. Несколько лет вдовствующая царица боялась за жизнь своего малолетнего сына. Её родственники и близкие были сосланы подальше от столицы, а во время стрелецкого бунта и вовсе перебиты. Государственный деятель Фёдор Шакловитый как-то раз грубо отозвался о Наталье: "пришла сюда в лаптях".
Лишь торжество 17-летнего Петра I над Софьей наконец-то дали Наталье Нарышкиной вздохнуть спокойно. Сын доверил ей управление государственными делами, "у руля" снова оказались Нарышкины. Пётр прислушивался к своей матери вплоть до её смерти. Наталья скончалась в 43 года от болезни сердца. Вероятно, нервы и стресс оказали пагубное влияние на её здоровье.