Когда к Заболотным прибежал рыжий пес, да еще посреди ночи, оборотни снова устроили собрание. Умный Руга достаточно внятно поведал на собачьем языке, что приехали чужаки за девочкой Крона и еще рассказали, что Алган умер.
Все поселенцы уставились на Алгана, а Коин сказал:
— Мало им было трех волков и твоих воплей? Тогда устроим для них особую встречу, когда они за Зайкой пойдут. Тем более, эти гадючьи выкормыши пешими будут, хоть коняге кнута не достанется.
Сам Алган забеспокоился о Мире. Любовь у них была нешуточная, и парень волновался, как бы девушка с горя глупость не сотворила. Решили отправить в Бережки Клыка: и девку успокоить, и жадных чужаков нужной тропкой в западню проводить.
***
Солнце поднималось над полями, а в Бережках Марфа и Буршан возмущались, что придется три версты до дома охотника идти, а потом еще обратно столько же. Новые сапожки стаптывать.
— Почему нельзя к нему кого-нибудь послать? Пусть сам девчонку приведет, — брюзжала жадная баба.
— А вдруг он на охоту или рыбалку пошел, а девочку с собой взял, так никого дома не будет, а гонец вернется ни с чем, — втолковывал ей Клык, — а если сами придем, то в избе дождемся. Меня и пес его знает, не покусает.
— Волки, собаки… Развели тут зубастых, — злилась Марфа, — на шапки их всех пустить надо.
Муж голоса не подавал, но кивал головой, во всем соглашаясь с женой. Ему тоже не хотелось таскаться по лесу за девчонкой, за которую и денег-то много не дадут. Одни убытки.
Наконец, приезжие жадюги собрались и в сопровождении Клыка вошли в лес.
Оборотни устроили засаду на середине пути к дому Крона. Охотника в планы мести не стали посвящать, решили сами все устроить. У Крона и так забот сейчас хватало.
Подлецов собрались покусать и напугать до седых волос, но не убивать. Чтобы неповадно было в эти края возвращаться, и сирот обижать.
***
Путники шли медленно, упитанная Марфа неспешно переставляла ноги и выспрашивала все о Кроне. Вдруг этот мужик не захочет девочку отдавать, так можно ему денежку небольшую предложить. Кто же от денег откажется? Только дурак.
Чем дальше они углублялись в лес, тем сильнее звериное чутье Клыка предупреждало об опасности. Парень оглядывался по сторонам и не мог понять, что его беспокоит. Тогда он начал усиленно втягивать носом воздух и учуял гнилостную сырую вонь. Она шла от земли. А еще темный дым. Он прятался в траве и когда нога ступала на почву, то взлетал темными завитками и рассеивался.
Клык остановился и сделал шаг назад.
— Стойте, — негромко сказал он спутникам. — Нужно идти назад.
— Ага! Разбежались! — злобно фыркнула Марфа и оглянулась на парня. — Решили девчонку себе оставить? Не выйдет.
Баба сложила фигу из пальцев и сунула кукиш под нос Клыку, а ее муж топтался на месте и что-то разглядывал на своих сапогах.
— Марфа! — неожиданно крикнул Буршан. — Бежим отсюда!
Только тут жадная женщина увидела, что из земли поднимается черный туман и уже окутал их до колен. Она начала испуганно пятиться, но было поздно. Черные щупальца тумана взвились вверх, словно толстые вьюны, окрутили Марфу с мужем, и темные коконы со своими жертвами полетели к Брусничному болоту. Клык хотел бежать за ними: хоть и гады, а все же люди, но гибкие древесные корни окрутили ноги и парень упал, чуть не разбив лицо о землю. Тогда, лежа на траве, он крутанулся вокруг себя и вскочил уже в волчьем обличье.
Оборотень оглядывался по сторонам, но два черных клубка дыма исчезли. Волк припустил к своей стае, которая ждала в засаде. Неведомая сила нарушила планы и теперь было непонятно, кого нужно спасать в первую очередь.
Марфу и Буршана крутило в страшном дыму так, словно их посадили в бочку и пустили катиться с горы. Где верх, где низ? Непонятно. Черный туман врезался во все деревья, какие встречались на его пути и калечил свою ношу.
Неожиданно все прекратилось, и жадная пара упала на землю на небольшой лесной полянке. Они встали на ноги, охая и причитая. Тела покрывали синяки и ссадины.
— Что это было? — дрожащим голосом спросил Буршан.
— Не знаю, — прошептала Марфа, — кажись, нас чернобог Тунгай проклял.
Неожиданно на краю полянки показалась маленькая девочка, удивительно похожая на Зайку, только волосы были растрепаны и почти закрывали лицо.
— Тетка Марфа, — позвала малышка, — я тут!
— Улигра, детонька, иди сюда, — начала подманивать малютку тетка. Ей даже в голову не пришло спросить, как та оказалась одна в лесу.
— Сейчас подойду, — прорычала кроха и откинула волосенки с лица.
Глаза девочки были совершенно белые, изо рта показались растущие клыки, а на пальчиках начали удлиняться когти.
— Тетка Марфа, — раздалось с другой стороны, — я тоже к тебе иду.
Там была еще одна страшная Улигра. Марфа в ужасе вцепилась в мужа, а тот закрыл глаза руками и завизжал.
— И я иду!
— И я!
— И я!
К середине полянки подходило все больше маленьких чудовищ в образе зубастых, белоглазых девочек. Неожиданно все стихло и малютки исчезли. Марфа с мужем начали отходить к краю полянки. Нужно бежать в деревню из этого проклятого леса, но только в какой стороне спасение — негодяи не знали.
Как только они добрались до деревьев, прямо из земли выскочила белоглазая страшная Улигра с корзинкой в руках, и детским голоском сказала:
— Тетка Марфа, а у меня для тебя гостинчик есть. Лови!
Малютка запустила руку в корзинку, вынула толстую гадюку и швырнула ее в перепуганную бабу. Та завизжала и кинулась куда глаза глядят. Буршан бросился за ней, а вслед им летели змеи.
Неожиданно Марфа увидела впереди человека.
— Помогите! Спасите, люди добрые! — заорала женщина.
От прежней надменной и расчетливой бабищи не осталось и следа. Страх все изгнал, осталось только желание жить.
Человек обернулся и на Марфу взглянули черные глаза берегини. Сейчас волосы Горданы были без цветов, вымазанные грязью. И платье было разодранное, то самое, в котором ее Дар в болоте утопил.
— Молитесь доброй Юке и темному Тунгаю, чтобы я вас в своих лесах больше не встретила, жабьи морды, — прошипела страшная девушка. — А решите к Зайке приблизится, в червей превращу и болотным гадам скормлю. Вон отсюда!
Тут же от земли поднялся такой густой смрадный туман, что своей вытянутой руки было не видать. Только узкая дорожка-тоннель вела напрямую к Бережкам. По ней-то и припустили негодяи во всю прыть.
***
Оборотни небольшими группами оббе́гали весь лес. Искали Марфу и ее мужа, но тех будто ветром унесло. Полдень давно миновал, а ни единого следа так и не нашли. Стая во главе с вожаком собралась у края леса, на выходе к Бережкам.
— А как я в деревне объясню, что людей в чаще потерял? — удрученно спросил Клык. — Все решат, что я их убил.
— И съел, — подначил брата Клок, — давайте еще раз все оббежим…
— Спасите, помогите! Спасите, помогите! — раздалось совсем рядом, и на оборотней прямо из воздуха выбежала Марфа, а за ней и Буршан.
Даже не обратив внимания на толпу мужчин и подростков, пара промчалась мимо, спотыкаясь и падая. Женщина была совершенно седая, хотя утром уходила с темными волосами.
— Что с ними? — удивленно спросил Йогр отца.
— Не знаю. Но очень любопытно, — ответил Коин и скомандовал, — пошли за ними.
А жадные гости уже бежали по деревенской улице и продолжали голосить:
— Спасите, помогите!
Буршан добежал до своей телеги, быстро развернул ее, помог взобраться жене, подталкивая ту под упитанный зад и сам вскочил, схватив поводья.
— Но! Пошла, пошла!
Лошадка тронулась с места, и повозка быстро покатилась прочь из Бережков. Заболотные как раз дошли до двора Тура, где дожидалась хозяев телега и растерянно смотрели ей вслед.
— А чего это они? — спросила подошедших соседей девчушка двенадцати лет.
— Поди знай, — ответил Заболотный парнишка, — может, мухоморов в лесу нажрались, или их муравьи покусали.
Девчонка хихикнула и спросила:
— А тебя как звать? Что-то я тебя раньше не видела.
— Ярол, — ответил паренек, — я племянник Алгана.
— А я Э́лика, младшая сестра Демиры и старшая для Ласки. К нам ваш Клык ходит…
Подростки стояли рядом и разговаривали, а бабка Звана и Калан с женой Заглядой смотрели на них в задумчивости.
— Так, у нас Заболотные всех девчонок в свое селение уведут, — поглаживая бороду сказал Калан, — только Ласка дома и останется.
— Если этот парень хороший, то Элику можно раньше семнадцати лет замуж отдавать, — вклинилась во взрослый разговор Ласка, — тогда я пораньше за Луса пойду. Долго ждать не придется.
— Иди, гусей с поля загоняй, — засмеялся Калан и погладил младшую дочку по голове, — невеста.
Из дома старейшины выскочила Мира и бросилась на шею Алгану. Тот обнял девушку, погладил по растрепавшимся волосам и что-то зашептал на ухо.
***
Во дворе лесной избушки сидели Крон и Зайка. Девочка учила охотника плести венки из полевых цветов, которые они нарвали в округе. Оба радовались солнечному дню и не подозревали о волшебных событиях, что произошли в лесу.
Конец части про Малютку.
Продолжение: Брусничные хроники. Жрец Тунгая
Читайте на канале: Когда ловили дьявола (часть 1)