Конечно же совета отправится в пункт приема, я не послушалась. Больно надо еще указаниям всяких демонов слушаться, пусть даже этот демон сам Дьявол. Поэтому оглядевшись, я неспешно пошла осматривать улочки нового, не известного города.
Он, в отличие от Иркиса был полон людей: ухоженные дома, светящиеся витрины магазинов, тут и там снующие торговцы, и местные жители. Что особенно выделялось, это совершенно разные внешности. Я с трудом узнавала в них знакомые людские черты. Вот, впереди меня идет стройная девушка, чья фигура достойна восхищения, а копна рыжих волос развивается при ходьбе. Но вот, проезжающая мимо повозка заставляет ее сдвинуться с дороги и волна ветра, откидывающая ее воздушный плащ, открывает взору длинный, тонкий хвостик с заостренным кончиком.
А толстый торговец, выкладывающий свежие батоны на витрину своего магазина и напевающий незнакомую мелодию, приветственно мне улыбнувшись, обнажил ряд острых, словно иголочки зубов.
Что оставалось неизменным в обоих мирах, это божественный аромат свежей выпечки, маняще лежащей на витрине. На глубоком вдохе, мой живот жалостно заурчал, напоминая, что за сегодняшний день, он и росинки во рту не держал, а даже проклятые вполне себе испытывают чувство голода. Подавив в себе желание стащить у пекаря ароматную выпечку, я двинулась дальше, так увлекшись, вертя головой, что не сразу заметила выскочившую из-за угла девчушку, обладательницу кожи нежно-голубого цвета. Она громко вскрикнула и больно врезавшись мне в подбородок макушкой упала на каменную кладку улицы:
— Смотри куда прешь! — зло крикнула она мне, а по коже прошла тонкая синяя рябь. Я выпучила глаза, удивленно рассматривая очередную аномалию, — Что вылупилась?
— Ничего, — закачала я головой, потирая ушибленный подбородок и отводя глаза. Девочка хохотнула, как завсегдатай таверны:
— Только что прибыла, что ли? — Я качнула головой, соглашаясь, а девочка хихикнула — Я в первый день тоже ходила и рассматривала обитель, даже попыталась стащить булку у одного из торговцев. Скажу тебе, они не так безобидны, как кажутся. Ой, я Милена!
Девочка широко улыбнулась и протянула мне руку. Я нерешительно пожала ее в ответ:
— Идем, я тебя провожу, — подмигнула она, как только мы закончили церемонию знакомства, — Регистрация займет не больше получаса, не бойся, ни в каком кипящем котле тебя и не запрут.
Весело подмигнув и цепко схватив меня за руку Милена потащила меня по улочкам.
Я нервно сглотнула и остановилась, сделав шаг назад от девушки, пытающейся вновь ухватить меня за руку.
— Как отсюда выбраться? — вопрос вырвался раньше, чем я успела подумать.
Милена улыбнулась, пожимая плечами:
— Ни как. Ты проклятая, а значит, на поверхность путь тебе уже закрыт. Для живых ты пропала.
Я тяжело вздохнула, не желая принимать реальность. Но если каждый встреченный мной демон так уверенно это утверждает, так оно и есть.
— И получается, что все обитатели тут, не люди?
— Почему же, — девушка весело мне подмигнула, — мы когда-то были людьми. Каждый из нас когда-то ходил под солнцем, но жизнь сложилась не лучшим образом. Выбора, к сожалению, ни кто не оставляет, сыплют проклятиями направо и налево. Я, например, была дочерью фермера. До тех пор, пока один из соседских мальчишек не решил, что я обязана с ним переспать. Увы, отказ не был принят. А знаешь, у меня и жених был, свадьба готовилась…
Милена опечаленно склонила голову, от грустных воспоминаний. Я почувствовала себя очень не уютно, наступив на больную мозоль.
— А давно, ты здесь? — тихо поинтересовалась я.
— Несколько месяцев. Учусь в академии, мне повезло.
— Повезло?
— Да, обнаружился дар, я смогу стать демоном, — веселее подмигнула мне девочка, — возможно, даже достаточно сильным, что бы вернуться и отомстить.
— А твоя кожа, — замялась я.
— А-а-а, - протянула Милена, — меня пытались утопить.
— Прости, — поняв, что для девушки, это самая приятная тема быстро извинилась я, прекращая расспросы.
— Может, мы поговорим по пути? — протягивая ладонь спросила девушка, — хорошо бы успеть зарегистрироваться до темноты.
Я согласно поспешила за девочкой, петляя по улицам города. Нет, может это конечно и опрометчивое решение, следовать неведомо куда за первой встречной сбитой с ног, но выбора у меня особо не было. Город не выглядел опасным или не дружелюбным, за время моей прогулки по улицам ни один стражник не схватил за руку, как это не редко бывало в Иркисе, одергивая или в попытке выгнать замарашку из города.
Поэтому, когда случайно сбитая спутница вылетела мне на встречу, а потом еще и предложила проводить, я согласилась. Этот мир казался куда более дружелюбным, чем родная земля. Хоть и звался тем, от чего все живые тряслись в панике.
Милена молчала. Всю дорогу, петляя по узким улочкам она ни проронила не слова, а когда мы с ней оказались у больших, резных ворот из черного металла, лишь кивнула стражникам лучезарно улыбаясь, и мы прошли внутрь. Я ахнула. Черное здание, так сначала напугавшее меня из далека было прекрасно. Черная, отполированная до зеркального блеска лепнина на стенах, высокие своды и переливающиеся, отражаясь от высоких окон лиловые солнечные зайчики. Я присмотрелась к лепнине и ахнула. Каждая из фигур (мне начало казаться, что это был цельный камень) была совершенно отлично от других. Рогатые, крылатые, клыкастые демоны разных видов смотрели на меня, провожая до входа. Если бы некрепко державшая меня за руку девушка, я бы вновь дала деру испугавшись.
Внутреннее убранство было скромнее. Холодные стены, без лишних деталей и столы. За ними сидели демоны, что-то заполняя, считая и вычитывая в толстых кипах бумаги. По нам они скользнули незаинтересованным взглядом и продолжили заниматься своими делами. Лишь маленький, пожилой мужчина у самого входа поклонился, приглашая присесть.
Я послушно следа, сложив руки на коленях ладонями вниз. Милена, подпрыгнув что-то шепнула мужчине и плюхнулась рядом.
Стоило нам рассесться, зал погрузился в неуютную тишину, давящую со всех сторон. Я посмотрела на Милену, задумчиво ковыряющую носком от ботинка каменный пол и нагнувшись, стараясь не шуметь спросила:
— Чего мы ждем?
— Тебя позовут, — чуть слышно шепнула мне в ответ Милена, — зарегистрируют и вручат документы, карту потенциала и назначение в академию.
— А ну-ка тихо! — рявкнул старик высовываясь из-за высокой стойки, зло сверкнув глазами. Милена ойкнула и втянув голову в плечи замолчала.
Я тоже притихла, замерев в ожидании. Время потянулось невероятно медленно, сменяя сиреневое свечение солнца ночной тьмой. Город за широким витражным окном на мгновение потух, чтобы через минуту вспыхнуть разноцветными огнями. Потрясающе красиво. Я сидела, рассматривая светящиеся, словно разноцветные фонарики дома. В Иркисе такого не было, максимум напротив дома висел одинокий, раскачивающийся фонарь, освещающий улицу в радиусе метра. Засмотревшись, я не сразу обратила внимание на то, что кто-то на весь зал выкрикивает мое имя.
— Аннэта де Лавас, — Милена толкнула локтем меня в бок и я дернулась, оборачиваясь на нее.
— Тебя зовут, — одними губами прошептала девушка, а над залом вновь раздалось звучное:
«Аннэта де Лавас, вас ожидают у стола номер тринадцать».
Точно, это же я! Подпрыгнув, я чуть было не опрокинула стул, но вовремя подхваченная Миленой мебель, все же осталась на своем месте. За год, я отвыкла от своего полного имени, не слыша его от придворных и гостей поместья, а тут, в приемном зале где-то в аду, оно казалось еще менее уместно, от того неожиданно.
Быстро окинув взглядом столы, я нашла требуемы тринадцатый номер и кинулась к нему.
— Вашу руку, — стоило мне подойти, потребовала длинноносая женщина. Я послушно протянула ладонь, которую моментально прислонили к черному листу. Мгновение и на поверхности бумаги проступили непонятные символы. Женщина выдернула лист из-под ладони, задумчиво посмотрела на него и выудив из-под стола не большую папку, передала ее в мои от чего-то дрожащие пальцы.
Я вопросительно посмотрела на женщину, на что получила невнятный мах рукой, мол иди от сюда, свободна и дама отвлеклась на заполнение каких-то бумах, больше не замечая моего присутствия. Я непонимающе заглянула в папку и ни поняв не слова вернулась к ожидающей меня Милене, нетерпеливо подскакивающей на стуле. Стоило мне оказаться рядом с ней, девушка тут же вскочила, хватая мою ладонь, и кинулась на улицу.
— Ну, показывай, — стоило массивным дверям захлопнуться за нашими спинами, нетерпеливо потирая ладони, потребовала Милена. Я пожала плечами и протянула ей папку:
— Все равно ни понимаю не слова из написанного.
— А, тут все просто, — девушка протянула мне не большой кулон, оказавшийся внутри папки. Стоило не большому камушку оказаться в моих ладонях, как буквы на листах подпрыгнули и приняли привычные формы.
— Вау, — выдохнула я, — что еще?
— А теперь бежим в общежитие, пока оно не закрылось. Иначе придется ночевать на улице!
— Мил, — позвала я вновь обретенную подругу, когда мы выдвинулись в сторону возвышающейся надо городом крепости. Разноцветные улочки, переливающиеся всеми цветами радуги, и переполненные всевозможными ароматами напомнили о том, что я все же жива, недовольным урчанием живота, — я со вчерашнего дня не держала во рту и крошки.
— Ой, да ты что, — взмахнула руками девушка, — идем, скорее! Я знаю один трактир, где готовят просто потрясающую баранину и самый вкусный в обители эль.
Шли мы недолго. Свернув на следующей улочке, Милена остановилась у распахнутых дверей. Внутри слышался веселый смех и воздух вокруг был пропитан той атмосферой, которой ни когда не было в Иркисе. С каждым шагом я понимала все более явно: жители обители дышали свободой. И тут я с изумлением осознала, что больше не хочу сбегать, не хочу искать пути вернуться на землю. Обитель может стать моим домом, местом, куда я захочу возвращаться, где найду себе друзей и обрету дом.
— Милена! — стоило нам войти на порог, по трактиру раздался приветственный гогот тучного, добродушного вида старика, судя по всему хозяина заведения,- проходи дорогая, тебе как всегда?
— Добрый вечер, Филл, — помахала ему подруга, — мне и моей новой знакомой, две порции и по кружке эля!
Мужчина кивнул, удалившись на кухню, а девушка присела за свободный столик у окна. Пока мы ждали свой заказ, Милена весело рассказывала об академии, где мы с ней будем обучаться, на первом курсе. Первый год обучения являлся обязательным на всех вновь прибывших. Новичков законами с законами, азами магии, помогали подобрать профессию и выйти из академии полноправными гражданами проклятой обители. Некоторым, в ком обнаруживалась демоническая энергия, предлагали продолжить обучение и стать демонами, среднего или, реже, высшего ранга. У демонов были большие привилегии, как бароны и правящая династия земли. С одним маленьким уточнением: у жителей обители были свои права, нарушать которые запрещалось даже дьяволу.
Я больше слушала, запоминая, изредка задавая вопросы.
Пользуясь заминкой и перерывом на ужин, я все же осмелела, перестав подозревать в Милене врага. Вопросы как-то сами посыпались из меня, уже не контролируемые страхом и недоверием:
— Мил, расскажи подробнее как все устроено?
— Ну мы просто живем, как и в обычном мире — удивленно посмотрела на меня подруга, — его величество, то есть дьявол, ежегодно отбирает к себе в цитадель проклятых и демонов, на хорошие должности. Контракт, служба и через несколько лет ты выходишь оттуда одним из богатейших людей обители. Дальше уже все зависит от тебя, сможешь ты держаться на плаву или оставишь состояние в кабаке. Мы ведь не умираем, не стареем, а такой шанс может выпасть лишь раз.
— А сама обитель, какие тут порядки?
— Хм, порядки… есть, как и везде, канцелярские крысы, они отвечают за население. Но, по факту, этим занимается академия. Они и научат тебя всему, и таланы выявят и предложат тебе, чем ты можешь заняться. Все же, вечность куковать. Я вот, учиться бы пошла дальше. Демоны высшей иерархии, уважаемы господа, — мечтательно закатила глаза Милена, — ни одного не видела, что б у них не было земель за пределами обители.
На какое-то время мы замолчали, расправляясь с ужином, а я обдумывала всю полученную информацию. Значит, я вроде как не умерла и вроде как могу сама решать чем мне заниматься, но в то же время, есть шанс, что я попаду в лапы дьявола, а еще мне суждено провести тут вечность…
— Милена, а ты давно тут живешь?
— Ну как сказать, — пожала она плечами, — два месяца, но для этого места это совсем не много, смерть ведь нам уже не грозит.
— И как ты сюда попала? — поинтересовалась я заинтересованно.
Она как-то нервно хихикнула, но поделилась:
— Меня пытались изнасиловать, а когда сопротивляясь я выколола веткой глаз одному из обидчиков, те меня прокляли и утопили, — немного грустно пояснила подруга, но уже через секунду лучезарно мне улыбнулась и встала из-за столика: — В общежитие идем?
От резкой смены темы я даже немного растерялась, не найдя сразу что ответить. Но, допив напиток, я кивнула подруге, вставая из-за стола.
К тому времени, как мы пришли к академии я уже знала столько всего, что смело могла бы отличить проклятого от демона и указать на все признаки высшего. А еще была безмерно благодарна своей новой подруге, что она оказалась невероятно упертой девочкой. Другая, на ее месте, могла пройти мимо, оставив растерянную новенькую блуждать по улицами обители в поисках непонятно чего. Заселением моим тоже занялась Милена, в то время как я потрясенно хлопала глазами рассматривая грандиозных размеров крепость, неясно как остающуюся незаметной из города.
— У меня свободная комната и Анни зачислили на мой курс, — уловила я краем уха разговор с комендантом, которая старательно предлагала мне личную комнату, коих было достаточно в общежитии, позволяя студентам не ютиться с соседями.
— Спасибо, но я правда, буду рада жить вместе с Миленой, мне так будет комфортно, — решилась я вставить слово, но что получила удивленный взгляд объемной, зеленоволосой тетки больше напоминающей лягушку, чем человека, занимающей пост коменданта общежития.
К счастью спор она прекратила, пожав плечами и подписав бумагу, которая моментально оказалась в руках подруги, как и плотный небольшой мешочек, опустившийся на стол следом. И маленький вихрь, подцепив меня под руку унесся по коридору к лестнице и на второй этаж, где отперев третью от входа комнату, впихнул меня, внутрь заперев следом.
— Вот! — гордо расставив рук, и Милена обозначила нашу с ней общую комнату. Не большую, но довольно уютную, с двумя кроватями, столами и вместительными шкафами. Я с вожделением ставилась на кровать, которая, после года ночевок на траве, казалась царской. Милена все поняла, не став больше меня тормошить.
