Крепостное право в начале XIX века уже было совершенно неэффективно. И Наполеон, соседняя Пруссия отменили его. Фридрих II Великий отменил крепостное право на всех землях Пруссии в 1763 году и вполне вероятно, что многие крестьяне из прибалтийских губерний начали бы эмигрировать в Пруссию, пытаясь вырваться из крепостного права.
В 1816-1819 гг. крепостное право было отменено в Прибалтийских (Остзейских) губерниях Российской империи (Эстония, Курляндия, Ливония, остров Эзель), но без предоставления земельных наделов. Отмена крепостного права в западных провинциях была репетицией перед будущей отменой его в районах проживания этнических русских.
В 1803 г. был издан Указ о вольных хлебопашцах, узаконивавший освобождение крестьян по повелению помещика. Причина — просьба графа Румянцева, который хотел по закону освободить своих крестьян. Согласно этому распоряжению, крестьяне фактически покупали себя у помещика вместе с землей. Этот закон сформировал идеологию освобождения крестьян - свободу и землю в обмен на деньги помещикам. И уже в 1804 году, имея в наличии ряд принятых постановлений, Александр снова вернулся к вопросу о продаже крестьян, издав указ, запрещающий их продажу без земли и одновременно разрешающий брак по желанию.
Либеральная общественность в то время критиковала идею освобождения крестьян за выкуп. И в 1816 году Александр I пошел на смелый эксперимент — в Прибалтийских губерниях начался процесс освобождения крестьян, но земля оставалась собственностью баронов. За это Александр I подвергся критике — крестьяне освобождались без земли, что по духу противоречило указам 1803 и 1804 годов. В русских губерниях запрещалось освобождать крестьян без земли.
Александр I лично запретил публиковать в газетах объявления о продаже крестьян. Но это ничего не дало — теперь крестьян начали «сдавать в аренду». Поэтому он перенес решение «на потом» — посчитав формально необходимым сначала создать комиссию по внесению изменений в закон о правах собственника земли. Александр продолжил свою работу, передав обсуждение этого вопроса в Секретный комитет. Но советники яростно сопротивлялись предложениям императора. Любые формы освобождения крестьян встречали враждебно. Поэтому Александр пошел другим путем — протолкнул закон о покупке земли, который позволял приобретать ее купцам и буржуа, а также, что было крайне важно, государственным служащим и крестьянам. То есть была отменена монополия дворян на землю.
Крепостное право в Российской империи было отменено на очень антикрестьянских условиях:
- Помещикам была предоставлена большая часть земли и право выбирать, какие части их владений станут их частной собственностью.
- Крестьянские общины не только получали плохие земли, но и делили их на наделы между семьями и поколениями внутри семей, что привело к ухудшению сельскохозяйственных технологий до уровня XIV века.
- Отмена не была бесплатной — крестьяне брали ссуду, чтобы выкупить себя, и должны были выплатить ее через 49 лет под 6% годовых.
- До полного погашения ссуды крестьянин не мог владеть землей и фактически оставался в крепостном праве, хотя по закону оставался свободным человеком.
Таким образом, хотя идея и общие намерения были очень прогрессивными, способ проведения этой реформы на самом деле сделал жизнь большинства крестьян еще хуже, чем раньше. Крепостные крестьяне получили компенсацию в виде государственных облигаций, что потребовало увеличения налогов и пошлин, которые в подавляющем большинстве платили только что ставшие «свободными» крестьяне. Поэтому многие из свободных крестьян быстро оказались в большей нищете, чем когда были крепостными. У них была возможность купить землю, на которой они ранее работали, но, поскольку у подавляющего большинства из них не было капитала, это было в основном пустым обещанием. У тех, кто работал домашней прислугой, не было даже такой возможности.