Впервые с 2011 года астронавты NASA снова вернутся в космос из почвы США. Ветераны-космонавты Роберт Бенкен и Дуглас Херли встретятся с Международной космической станцией после вылета 27 мая 2020 года из Космического центра Кеннеди на острове Мерритт, штат Флорида.
Чтобы добраться туда, они будут ездить на космическом корабле Crew Dragon, выведенном на орбиту ракетой Falcon 9, разработанной и изготовленной SpaceX, организацией, основанной в 2002 году предпринимателем Элоном Маском. Если все пойдет хорошо, эта миссия сделает SpaceX первой частной компанией, которая отправит астронавтов в космос.
Прерванное наследие
Новость о полете была нарушена в апреле администратором NASA Джимом Бриденштейном. Во время серии виртуальных пресс-конференций, состоявшейся в пятницу, 1 мая, Бриденстайн и другие ключевые фигуры, представляющие как NASA, так и SpaceX, рассказали о беспрецедентной задаче «Экипажа Дракона».
«Это высокоприоритетная миссия для Соединенных Штатов Америки», - заявил Бриденстайн СМИ. «Мы, как нация, не имели собственного доступа к Международной космической станции в течение девяти лет. В то же время у нас были американские астронавты на [Международной космической станции] в течение 20 лет подряд».
Международная космическая станция, простирающаяся на 357 футов (109 метров) в длину, является самым крупным искусственным объектом на орбите Земли. Экипажи, размещенные на судне, выполняют широкий спектр экспериментов в условиях низкой гравитации.
Международная космическая станция во многом обязана программе NASA «Спейс шаттл». Эта инициатива, освещенная тогдашним президентом Ричардом М. Никсоном в 1972 году, дала миру первый космический корабль многоразового использования. С 1981 по 2011 годы NASA отправило астронавтов на орбиту на американских шаттлах. Они часто использовались для перевозки частей Международной космической станции во время ее строительства.
21 июля 2011 года эра космического челнока подошла к концу, когда орбитальный аппарат «Атлантис» вернулся из своей последней миссии. С прекращением программы связанные с МКС астронавты стали зависеть от российских ракет "Союз".
Тогда закон спроса и предложения вступил во владение. В течение почти десятилетия никакие другие ракеты не могли отправлять людей на Международную космическую станцию. Все космонавты, направляющиеся на эту станцию, должны были быть запущены с космодрома Байконур в Казахстане - космодрома, сданного в аренду российскому правительству. А к апрелю 2020 года русские взимали 86 миллионов долларов за привлечение иностранных космонавтов в свои миссии в Союзе.
Еще один запуск ракеты "Союз" запланирован на октябрь, и Бриденстайн говорит, что NASA в настоящее время ведет переговоры о бронировании места. Тем не менее, есть надежда, что SpaceX Crew Dragon положит конец этой космической монополии.
«Мы хотим, чтобы [российско-американские] отношения в области освоения космоса оставались прочными», - пояснил Бриденштейн. «Мы видим день, когда российские космонавты могут запускать на американских ракетах, а американские астронавты могут запускать на российских ракетах».
Dragon в космосе
К настоящему времени SpaceX и Международная космическая станция имеют значительную историю. Используя беспилотные летательные аппараты, компания доставляла материалы в орбитальную лабораторию с 2012 года.
The Crew Dragon провел генеральную репетицию в марте 2019 года, когда покинул остров Мерритт на носу ракеты SpaceX Falcon-9 и автономно состыковался с Международной космической станцией. Через пять дней после своего отъезда Экипаж Дракона вернулся на Землю, упав в Атлантическом океане примерно в 142,9 милях (230 километрах) от восточного побережья Флориды.
Но единственными пассажирами этой поездки были плюшевая игрушка в форме Земли и манекен по имени "Рипли". На этот раз мы увидим, как поживает Crew Dragon, когда на борту есть настоящие живые космонавты.
«Дракон будет полностью автономен», - сказал директор миссии SpaceX Бенджамин Рид на конференции 1 мая. «Ожидается, что он сможет безопасно доставить экипаж на станцию и доставить его домой без прямого вмешательства».
Несмотря на это, Херли и Бенкен намерены взять на себя управление на короткий период и - как объяснил заместитель менеджера NASA Стив Стич - «сделать немного ручного полета» до стыковки экипажа Дракона. Они смогут управлять судном с помощью сенсорных экранов или физических переключателей (доступны оба варианта) для определенных частей пути. На борту экипаж должен испытать такие компоненты, как маневренные двигатели и система контроля окружающей среды.
И тогда у нас есть скафандры. Разработанный SpaceX, Рид говорит, что эти изнашиваемые чудеса представляют собой цельные наряды, созданные для того, чтобы снабжать астронавтов кислородом, обеспечивать соответствующую температуру и поддерживать давление. «Костюмы также имеют интегрированную систему связи, чтобы экипаж мог общаться через свои шлемы», - добавил он. Скафандры вставляются в кресла Экипажа Дракона, когда их владельцы садятся.
Подготовка к COVID-19 и последующим
Ни Бенкен, ни Херли не являются чужими на околоземной орбите. Бенкен пробыл в космосе более 708 часов, а Херли был членом последней команды NASA в 2011 году. Но каждая миссия ставит свои собственные, уникальные задачи. Как и остальной мир, NASA, SpaceX и эти два астронавта должны были внести коррективы во время вспышки коронавируса.
«Очевидно, что в связи с пандемией COVID-19 мы предпринимаем дополнительные меры предосторожности для всех команд, поддерживающих запуск и все фазы полета», - сказал Стич. И SpaceX, и NASA внедрили протоколы социального дистанцирования (например, держа рабочие столы на расстоянии 6 футов или 1,82 метра друг от друга) в своих соответствующих диспетчерских пунктах.
Тем временем экипаж получает широкий причал. «Мы свели к минимуму контакты с [Херли и Бенкеном] уже несколько недель ... фактически было проведено много тренировочных мероприятий», - пояснил Стич. Космонавты также будут наблюдать предполетный карантин с 16 мая до запуска 27 мая.
«На самом деле речь идет не только о безопасности Боба и Дуга, но и о безопасности экипажа на борту Международной космической станции», - заявила на конференции руководитель программы NASA по коммерческому экипажу Кэти Людерс.
Сейчас на борту Международной космической станции живут и работают три космонавта - два американца и русский. Продолжительность пребывания Бенкена и Херли в учреждении будет определена позднее; это может длиться от пяти до 30 дней.
Когда наступит время отправиться домой, Экипаж Дракон должен самостоятельно отстыковаться и доставить свои человеческие заряды во Флориду (через Атлантику).
Существует давняя, гордая традиция собирать гражданское население возле Космического центра Кеннеди, чтобы засвидетельствовать запуск ракет. К сожалению, NASA отговаривает людей следовать этому примеру, чтобы они не распространяли или не заключали контракт на COVID-19.
Тем не менее, вы можете захотеть настроиться и посмотреть запуск онлайн. Уже пятый раз в истории астронавты NASA будут испытывать космический корабль нового типа. Если Бенкен и Херли завершат выполнение своих задач, мы, возможно, еще увидим золотой век космического туризма и инноваций - с частной промышленностью, выполняющей функции развития, давно принятые правительствами.
«Это действительно следующий важный шаг в коммерциализации низкой околоземной орбиты и создании действительно жизненно важной экономики низкой околоземной орбиты, в которой NASA является одним из многих клиентов», - сказал Бриденстайн.