Франциск I был сыном Луизы Савойской, и когда ему исполнилось всего два года, умер его отец. Его мать, Луизу, всегда окружала толпа поэтов, учёных, поклонников и завистников. После смерти мужа, она удалилась от королевского двора и вместе с детьми — сыном Франциском и дочерью Маргаритой, уехала в свой родовой замок, расположенный недалеко от города Коньяк.
Спустя несколько лет, маленький Франциск был обручён с дочерью короля Людовика XII Клавдией - наследницей Миланского графства. Луиза Савойская переехала вместе с детьми в уединённый королевский замок Амбуаз, где она и воспитывала сына и дочь. Оба они получили прекрасное образование. Маргарита, впоследствии вышедшая замуж за короля Наварры (небольшого королевства на границе Испании и Франции), прославилась покровительством учёным и поэтам. Сама она написала книгу «Гептамерон»-подражание Декамерону Бокаччо, а Франциск вырос храбрым и ловким рыцарем, гордым и честолюбивым. Он был высок и красив, о его любовных приключениях слагали легенды. После смерти Людовика XII, Франциск I, по праву ближайшего родства, занял королевский престол. Став королём, он поставил перед собой две цели — отвоевать Милан, наследственное владение своей жены и добиться императорской короны Священной Римской империи.
Сначала успех сопутствовал молодому монарху. Его армия совершила поход в Италию, пройдя ущельями через горы, взрывая на своём пути неприступные скалы, засыпая пропасти. Солдаты на руках перенесли тяжёлые орудия, кавалерия чудом одолела непроходимые перевалы. Франциск разгромил наёмные швейцарские войска, защищавшие Милан, и вернул его Французской короне. Папа Римский признал победу Франциска I, а Карлу V, владевшему тогда только Нидерландами, пришлось согласиться на союз с Францией. После смерти императора Священной Римской империи Максимилиана, Франциск рассчитывал занять его престол. Он обещал курфюрстам три миллиона золотых флоринов, если они изберут его. Но императором стал Карл V. Он заключил союз с английским королём Генрихом VIII, который мечтал вернуть древние владения английских королей во Франции, и Франциск оказался со всех сторон в окружении врагов. Англичане грозили ему с севера, Карл, со своих испанских, нидерландских и австрийских владений - с востока и запада. Папа Римский перешёл на сторону врагов Франциска и Карл V двинул свои войска в Италию, чтобы отвоевать Милан.
Несколько лет война шла с переменным успехом. Франциск осадил в Италии город Павию. Карлу пришлось дать у стен города генеральное сражение. Неожиданно, вылазка городского гарнизона решила исход боя. Франциск мужественно сражался в первых рядах воинов - под ним даже была убита лошадь. Французы потерпели сокрушительное поражение, а сам король попал в плен. «Потеряно всё,кроме чести» - написал Франциск своей матери после битвы. Эти слова стали крылатой фразой.
В Мадриде Франциск I подписал мир, отказался от Милана, уступил Карлу Бургундию и пообещал вместе с испанцами воевать против турок. Французский король, положа руку на Евангелие, дал клятву, и Карл V отпустил своего пленника в Париж, где государственные чины должны были утвердить договор с императором. Оказавшись на свободе, Франциск нашёл способ отказаться от своих обещаний. Он знал, что Папа Римский недоволен усилением Карла V, который хотел управлять не только своей великой империей, но и всем католическим миром. Папа Римский опасался, что император отодвинет его на второе место, поэтому он освободил французского короля от священной клятвы, надеясь сделать его своим союзником. Папа заявил, что Франциск может не исполнять условия договора, так как эти условия касаются не лично короля, а всей Франции, а Карл V взял в плен только Франциска, но не Францию. После этого французские государственные чиновники тоже отказались подтвердить договор. Тогда Карл V объявил войну Папе Римскому. В поход на Рим пошли не только испанские войска, состоявшие из правоверных католиков, но и отряды протестантских немецких курфюрстов. До этого немцы отказывались воевать на стороне императора и требовали,чтобы им, как наёмникам,платили жалование. На Рим они пошли бесплатно из ненависти к Папе и надеясь восполнить отсутствие жалования грабежом города, куда в папскую казну стекались сокровища со всей Европы. Рим не выдержал осады и пал. Папа успел спрятаться в неприступном замке Святого Ангела. Немецкие солдаты под стенами этого замка нарядились в кардинальские одежды, одного из солдат одели Папой. Папа-шут благословлял всех кружкой пива, а в ответ неслись крики: «Папа Лютер! Папа Лютер!». Франциск не помог своему новому союзнику и Папе пришлось заплатить Карлу V огромный выкуп. Войскам, несколько дней грабившим Рим, тоже досталась немалая добыча - больше 10 миллионов золотых. война между Карлом V и Франциском I продолжалась больше 20 лет. Французский король терпел одно поражение за другим, он даже заключил союз с врагами христиан - мусульманами турками, надеясь с их помощью одолеть соперника. Турецкие пираты начали грабить европейское побережье Средиземного моря. Возмущённый Карл вызвал Франциска на рыцарский поединок. Франциск не ответил на вызов и дуэль между монархами не состоялась.
Несмотря на многие военные неудачи, Франциск I вошёл в историю как великий французский король. Считается, что именно при нём началось французское возрождение. Королевский двор украсился прекрасными дамами, любовные приключения и соперничество фавориток короля, занимали придворных больше, чем военные сражения. Франциск любил окружать себя учёными и поэтами. Он приглашал к себе Леонардо да Винчи, Бенвенуто Челлини, заказывал картины Рафаэлю. При нём были построены знаменитые своей роскошью замки Фонтенбло и Шамбор. И в то же время Франциск был человеком своего времени. Он издал указ об истреблении еретиков и сам принимал участие в торжественных шествиях вокруг костров. Однажды, по приказу короля, на главной площади Парижа протестантов жгли сразу на четырнадцати кострах!
Умер король Франциск в 1547 году в возрасте 52 лет.
