Эпизод фильма «В бой идут одни старики», где звучат эти слова, и сегодня наверняка помнят очень многие. Но судьбе было угодно, чтобы именно так оборвалась жизнь Героя-летчика Чичико Бенделиани, которого в июне 1942 года запечатлел для «Красной Звезды» фотокорреспондент Николай Фиников.
Чичико Кайсарович Бенделиани родился 29 января 1913 года в грузинском селе Чохатаури. Окончил семилетку, выучился в сельскохозяйственном техникуме, работал экспедитором. «Заболев воздухом», как и многие свои ровесники, занимался в аэроклубе. В 1935 году был призван в армию, попав в авиацию. Еще через два года Чичико Бенделиани закончил знаменитую Качинскую военную авиашколу и был направлен для прохождения службы в расположение 43-го истребительного авиационного полка, в Киевский Особый военный округ. Там его и застала война. Уже через несколько дней Бенделиани одержал свою первую воздушную победу, сбив на подступах к Киеву вражеский бомбардировщик.
31 июля 1941 года. В этот день четверка истребителей И-16 обнаружила группу немецких бомбардировщиков и истребителей, двигавшихся к передовым позициям советских войск. Счет времени шел буквально на минуты, и четверка летчиков приняла неравный бой. В пылу схватки Бенделиани полностью расстрелял боекомплект и пошел на таран. Плоскостью самолета он ударил сзади по «Ме-109», срезав хвостовое оперение. Вражеская машина рухнула на землю и взорвалась.
Кстати, пилоту «мессера», обер-лейтенанту Курту Сохатци, удалось благополучно выпрыгнуть с парашютом и добраться до расположения своей части. Немецкий летчик оказался везучим, пережив два подобных эпизода. А вот в третий раз, в сентябре 1941-го, его везение кончилось: покинув горящий самолет, пилот приземлился прямо в воды Днепра, был выловлен и попал в плен, где и находился до сентября 1949 года!
В августе 1941 года, в воздушных боях в районе Чернобыля, Чичико Бенделиани одержал еще шесть побед в групповых боях. В декабре 1941 года он был награжден орденом Красного Знамени.
21 мая 1942 года четверка истребителей под командованием старшего лейтенанта Бенделиани, прикрывая действия наземных войск, столкнулась с 24 бомбардировщиками и истребителями противника. 4 против 24! Но истребителям 43-го полка было не привыкать…
Подвергнувшись стремительной атаке советских истребителей, немецкие бомбардировщики, по словам наблюдавших бой с земли, «повернули назад, побросав бомбы на своих же солдат». В бой вступили истребители прикрытия. Воздушная схватка продолжалась 26 минут. Два «мессера» и один «хейнкель» были уничтожены (причем два из трех на свой счет записал Чичико Бенделиани), остальные же «…дрогнули и поспешили удрать». После этого боя Бенделиани был представлен к Званию героя Советского Союза, но… командование решило иначе. В июле 1942-го отважный летчик был награжден лишь орденом Ленина.
В сентябре 1942 года Чичико Бенделиани был направлен в расположение 237-го (позднее – 54-го гвардейского) истребительного авиаполка. Сражался под Сталинградом, выполняя по 4-5 боевых вылетов в день – штурмовки, сопровождение бомбардировщиков, прикрытие наземных частей, – потом воевал на Курской Дуге… Осенью 1942-го одержал еще две воздушные победы, «приземлив» сначала «Ме-109», а потом – «Ju-88». В январе 1943 года получил орден Отечественной войны II степени.
А к концу августа боевой счет гвардии майора Чичико Бенделиани выглядел так: 385 боевых вылетов, 72 воздушных боя, 19 сбитых самолетов – 7 лично и 12 в группе. И оценены эти заслуги были высшей наградой – Указом от 24 августа 1943 года Чичико Кайсаровичу Бенделиани было присвоено Звание героя Советского Союза.
«Непревзойденный мастер лобовых атак» - так в наградных документах и характеристиках командование характеризовало гвардии майора Бенделиани. Он и погиб так, во время стремительной атаки прикрывая своих товарищей…
20 июля 1944 года три «Аэрокобры» сопровождали группу штурмовиков в районе Западного Буга. Уже выходя в район цели, штурмовики столкнулись с шестеркой немецких «Fw-190». Бенделиани удалось сбить одну машину, меткой очередью была повреждена вторая, но к немцам подошло подкрепление – еще четыре самолета, котоые неожиданно атаковали группу штурмовиков. Прикрывая уходящие «Ил-2», Бенделиани в одиночку принял бой против четверки «фоккеров». Ему удалось сбить самолет ведущего. Но остальные преследователи находились слишком близко. Самолет Чичико Бенделиани был расстрелян в упор. Смертельно раненый летчик сумел посадить поврежденную машину и умер на руках у подоспевших пехотницев.
Похоронили Чичико Бенделиани в селе Бытень Ковельского района Волынской области Украины. Позднее его останки были перезахоронены на кладбище в поселке Голобы того же Ковельского района.
Вечная слава и вечная память Чичико Кайсаровичу Бенделиани, отдавшему жизнь во имя Родины!
Александр Гулин, "Два слова о войне..."