Предыдущая глава сказки находится здесь.
А котенок, между тем, был занят очень важным делом. Когда раздосадованный Лесник ушел, он со всех ног кинулся догонять его.
Дело в том, что Максимилиан ни на секунду не поверил, будто его друг (а Лесника он считал не иначе как своим другом) способен что-то злоумышлять против Дремучего Леса. Поэтому Максимилиан хотел догнать Лесника и непременно как следует во всем разобраться.
Максимилиану удалось нагнать Лесника на самой опушке Леса.
– Послушай! – сказал он ему, с трудом переводя дух. – Подожди меня, Лесник, я хочу с тобой поговорить!
– Это кто еще там пищит? – недружелюбно отозвался Лесник, но все-таки остановился. – Что тебе нужно, мелюзга?
– Я просил бы тебя называть меня Максимилианом. Ну, или, в крайнем случае, Максом, – с достоинством сказал котенок.
– Ишь ты! – удивился Лесник. – Так чего ты хочешь, Максимилиан?
– Я хочу с тобой поговорить, – очень серьезно сказал котенок.
– Да ну?.. Что ж, говори, – буркнул Лесник.
– Они обидели тебя, Лесник. Они решили, что ты сговорился с Цепнем. Но я в это не верю и хочу, чтобы ты это знал!
– Ну, так что же? Что ты хочешь этим сказать?
– Не сказать, нет. Я хочу спросить.
Лесник присел на поваленное дерево и не очень охотно вымолвил:
– Ладно уж, рыжий. Так и быть. Раз уж ты пробежал за мной такое расстояние, спрашивай.
– Скажи мне – только честно! – ты действительно брат Цепня?
– Истинная правда! – сказал Лесник. – Доволен?
– Нет, постой. И ты действительно ходил к нему в ту ночь?
– И это правда, рыжий хвост.
– А зачем?
Лесник сначала удивился вопросу, а потом по своему обыкновению рассердился.
– Я думал, каждому в этом Лесу ясно, зачем я ходил к Цепню. Конечно, для того, чтобы предать вас всех! Зачем же еще?
– Это точно? Ты в этом совершенно уверен? – огорченно уточнил Максимилиан.
– Ну, если честно, то нет, – вздохнул Лесник. – На самом деле, я не в ладах с братцем с тех самых пор, как он решил прибрать к рукам этот Лес. Я ведь и лесником сюда пошел только потому, что этим надеялся ему помешать. Я и в самом деле навещал Цепня той ночью. Да и до этого приходил в его замок. Надеялся все же отказаться от захвата Леса. Да и вообще от всех этих бредовых замыслов о тишине и покое… Разумеется, он и слушать меня не хотел.
– Я так и думал! – воскликнул котенок. – Я так и знал, что ты не злой. Но почему же ты ничего не объяснил Маргаритке и Старейшинам?
– Да разве они стали бы меня слушать? – фыркнул Лесник. – Они и так не очень-то меня жаловали. А тут и вовсе решили обвинить во всех своих несчастьях. Ну и пусть их!.. У меня и поважнее есть дела, чем их разубеждать.
– Ты решил совсем уйти из Леса? – грустно спросил Максимилиан.
– Вот еще! – хохотнул Лесник. – Пока я только еще раз собирался навестить своего бесценного братца. Пришла пора поговорить с ним серьезно. Не хочет добром оставить мой Лес в покое – что ж, я его заставлю это сделать! Не хотел я прибегать к таким средствам, да видно делать нечего. Хочешь, пойдем в замок вместе? Тебя там, поди-ка, родители обыскались.
– Конечно, я пойду с тобой. А что это за средство ты хочешь применить против Цепня? – поинтересовался Максимилиан, когда они вдвоем вышли на дорогу.
– Дело в том, – начал Лесник, – что и я, и мой братец оба из породы репьев. А то, что мы выглядим как люди – так это благодаря волшебству нашей матушки, которая все мечтала нас в люди вывести. А вот наш младший брат Рекс так растением и остался. Уж больно он был бестолковым, потому матушка на него никаких надежд и не возлагала.
– Рекс? – переспросил Максимилиан. – Это же куст такой… Я с ним в некотором роде знаком.
– Да уж, эту колючку ни с кем не спутаешь, – кивнул Лесник и продолжал: – Так вот, нам с Цепнем дали образование и воспитание совсем как людям. Поэтому-то мы, в конце концов, и стали похожи на людей. Похожи-то похожи, только в людей окончательно мы так и не превратились. Особенно Цепень. Он так и остался в глубине души злющей колючкой, которой ужас как хочется заполонить все вокруг. И никакой он, собственно говоря, не колдун. А волшебный дар обрел лишь благодаря своему Глазу, то есть волшебному кристаллу, который для него раздобыла матушка. Стоит только отнять у Цепня Глаз, и он потеряет способность напускать свои чары. Не такая уж трудная задача, только боюсь, что Цепень и без кристалла не угомонится. Не знаю даже, лишит ли его отсутствие Цепня его волшебно силы. Просто ума не приложу, что с этим Глазом делать, чтобы остановить Цепня. Ну, да на месте соображу. В конце концов, хвачу этим Глазом об пол, только звякнет. И пусть братец превратится обратно в растение. Вот уж тогда и отдохнем от него. Конечно, не годится так поступать с родней, ну да нет больше моего терпения. А что, рыжий, ты поможешь мне?
– Обязательно! – пообещал Максимилиан, подпрыгивая на месте от восторга.
– Ну, так держи в замке ухо востро и не удивляйся ничему, что бы ты ни увидел и ни услышал.
И, договорившись таким образом, Лесник с котенком отправились в замок Цепня, чтобы окончательно разрушить его планы. Но, так как пробирались они потайными тропами, известными только Леснику, то Тоша и Агата, мчавшиеся верхом напрямик, намного опередили пешеходов.
Охрана замка хорошо знала Тошу, поэтому его беспрепятственно пропустили внутрь. Ну, а Агата приняла такой важный и независимый вид, что никому и в голову не пришло спросить, зачем это ей понадобилось попасть в замок.
Поднявшись в свой кабинет под крышей одной из башен, Тоша, не теряя времени, принялся изучать свои записи и древние книги, которых у него было великое множество. Не так-то просто оказалось найти способ лишить колдуна волшебной силы, и все же некоторое время спустя способ был найден.
Рецепт эликсира, в который нужно было окунуть Глаз Цепня, чтобы он перестал действовать, обнаружился в одной из старых книг Тоши. Но вот с приготовлением снадобья вышла заминка.
– Ах, какая незадача, – разочарованно пробормотал алхимик. – Корень Сонного дерева… Без него эликсир не получится, а у меня этот корень как раз весь вышел. Что же делать?
– А нельзя ли как-нибудь обойтись без этого корня? – с досадой спросила Агата, которая совсем было задремала, устроившись на большущем глобусе.
– Нет, что ты! Без корня Сонного дерева эликсир не возымеет нужного действия и не лишит Цепня волшебной силы, – вздохнул Тоша.
– Подумать только, какая чушь эта ваша алхимия!.. – фыркнула птица презрительно. – Из-за одного корешка весь наш чудесный замысел может пойти насмарку. Что ж, придется мне снова лететь к Маргаритке. Может быть, у нее найдется этот корень. В Лесу чего только не бывает…
И птица стремительно вылетела в окно.
Агата быстро отыскала маленькую волшебницу, но вот беда – мы знаем, что Маргаритка и раньше пыталась достать корень Сонного дерева и закончилось это знакомством с Тошей и потерей волшебной палочки. Оставалось одно – потребовать корень у Ярнекса.
Поэтому Маргаритка взобралась на спину к Агате и та мигом доставила ее к пещере у Синей горы.
Мудрец Ярнекс невозмутимо грелся на солнышке у входа свое жилище. Его красный Скорпион сидел у него на плече и довольно жмурился, покачивая из стороны в сторону своим опасным жалом, украшенным рубиновым перстнем.
– Ах ты, обманщик! – возмущенно закричала Маргаритка, едва успев соскочить на землю. – Так ты не умеешь превращаться в скорпиона! Ты врал нам, что он – это ты!
– Это совершенно неважно, – как всегда, равнодушно сказал Ярнекс. – Это Скорпион – мой друг и мое доверенное лицо. Вы можете говорить с ним так, будто говорите со мной самим и считать его слова моими словами.
– Ну, нет! – протянула Маргаритка. – Ты – это ты, а это ядовитое чучело – совсем другой зверь. И сейчас я желаю говорить именно с тобой, Мудрец!
– Говори, – разрешил Ярнекс. – Этого я тебе запретить не могу.
– Мне нужен корень Сонного дерева! – твердо заявила Маргаритка. – Немедленно и безоговорочно!
Мудрец, усмехаясь, переглянулся со Скорпионом.
– Эх, Маргаритка, Маргаритка… Ты, я вижу, все еще пытаешься спасти этот Лес от его неизбежной участи. Понимаешь, если бы ты попросила наделить тебя мудростью Филина или силой Медведя, я бы еще поразмыслил над твоей просьбой. Но вот корень Сонного дерева достать никак невозможно.
– Ты опять за свое? У тебя есть корень, я знаю!
– Был, Маргаритка, был. Но, видишь ли, сегодня утром я готовил одно невероятно сложное снадобье, и в него пошли все травы и коренья, что у меня были. Отличный вкус, надо сказать, получился у этого снадобья…
– Только не говори, что ты съел все свои коренья! – воскликнула Маргаритка.
– А почему бы и нет? Например, тот самый корень Сонного дерева очень полезен для желудка.
– Послушай-ка, любезный! – сердито вмешалась в разговор Агата, которая с самого их прибытия очень внимательно разглядывала и самого Ярнекса и его Скорпиона. – Я облетела весь свет и еще нигде мне попадалось такого глупого мудреца, как ты. Попомни мое слово, добром ты не кончишь.
– Вот как? – высокомерно улыбнулся Ярнекс. – С каких это пор пучок перьев может предсказывать будущее?
– С тех пор, как пучок перьев узнал твою хитрую физиономию, – невозмутимо парировала Агата. – Я знаю немало людей, которые дорого дали бы за то, чтобы встретиться с тобой и кое-что выяснить.
– С какой это стати? – мягко спросил Ярнекс.
– А вот с какой! – Агата подскочила к нему и проговорила ему прямо в лицо: – Ты – тот самый Ярнекс – мудрец-недоучка, который давал самые бесполезные советы в восемнадцати странах. За твою фальшивую мудрость тебя разыскивает двадцать пять спецслужб. Немедленно отдай нам корень, который требует Маргаритка, или я лично позабочусь о том, чтобы тебя нашли и ты ответил за все сказанные тобой глупости!
Мудрец казался очень удивленным и раздосадованным таким поворотом событий, но не сдался.
– Говорю вам, у меня вышли все коренья! – сердито сказал он.
– Что ж, я тебя предупредила. Теперь тебе придется покинуть этот Лес! – сказала птица. – Для твоей мудрости здесь места нет.
– Постой-ка, – вмещалась Маргаритка. – Но Ярнекс жил здесь всю жизнь – много-много веков. Он посадил этот Лес и заботился о нем, мы не можем просто так его выгнать!
– Вранье все это! – вдруг расхохотался Скорпион. – Уж кому об этом знать как не мне! Когда-то в этой пещере действительно жил Мудрец. Он был очень стар и нуждался в помощнике, поэтому когда Ярнекс однажды появился у его порога и попросил приюта, Мудрец охотно согласился его приютить. Потом Мудрец умер, а слава его осталась. Этим-то и воспользовался Ярнекс. Уж я-то знаю. Я тут живу с незапамятных времен!
Ярнекс в бешенстве стряхнул Скорпиона со своего плеча и нагло посмотрел на Агату.
– Ну, допустим, что это правда и я не тот Мудрец, так что же? – сказал он. – Кто посмеет выгнуть меня из этого Леса? Уж не ты ли?
– Именно я, – спокойно сказала Агата. – Можешь в этом не сомневаться.
Тут птица захлопала своими прекрасными крыльями, так что серебряные отсветы упали на окружавшие пещеру сосны, вытянула сверкающую шею и запела:
– Никакой ты не Мудрец,
Ты – обманщик и хитрец.
Прежде, чем наступит ночь,
Ты уйдешь из Леса прочь.
Каково же было удивление Маргаритки, когда Ярнекс и в самом деле поднялся, взял свой посох, стоявший у входа в пещеру, и побрел куда-то, бормоча себе под нос невнятные ругательства.
Скорпион, однако, уходить не спешил да и в песне Агаты о нем не говорилось ни слова. Он с довольным видом сидел на большом камне и щурил изумрудные глаза.
– Вот и отлично, – сказал он. – Я давно считал, что в этой пещере двоим тесновато. Спасибо, что избавила меня от занудного соседа.
– Ну нет! – топнула ногой Маргаритка. – Отправляйся-ка и ты вслед за своим мудрецом!
Он по привычке хотела выхватить из кармана свою волшебную палочку, но там было пусто.
Скорпион насмешливо смотрел на маленькую волшебницу и, разумеется, не трогался с места. Рубин на его хвосте раскачивался из стороны в сторону самым наглым образом.
– Вот обидно!.. – вздохнула Маргаритка. – Ничего-то я не могу сделать без своей палочки…
– Ничего, – бодро сказала Агата. – С этим ехидным насекомым я разберусь и без всякого волшебства. – С этими словами она ухватила Скорпа за опасные жало и как следует раскрутила его в воздухе, а потом просто разжала клюв, и Скорпион улетел куда-то очень далеко, оставив во рту у птицы свой рубиновый перстень. – Что ж, – сказала Агата беззаботно. – Это будет мой законный трофей. – И она немедленно нацепила рубин на свою правую лапку.
Маргаритка и Агата смело вошли в опустевшую пещеру Ярнекса, но, сколько ни оглядывались, как ни искали запасы Мудреца, полки устроенные вдоль стен, и холщовые мешочки для засушки трав, висевшие под потолком, были пусты.
– Ничего нет! – в отчаянии воскликнула Маргаритка. – Что же нам делать?
– Может быть, э тот обманщик куда-нибудь спрятал свои травы и корешки? – предположила Агата.
– Но где же их теперь искать, даже если это так? Вот если бы у меня была волшебная палочка…
– Кстати, где это ты умудрилась ее потерять? – заинтересовалась Агата. – Уж не полями ли вокруг Цепнева замка?
– Очень может быть, – закивала головой Маргаритка и рассказала птице, как обошлись с ней вороны из гиблого оврага, когда она пыталась добыть там все тот же редкий корень Сонного дерева, и что из этого вышло.
– Ну, так я тебя обрадую, милочка, – заявила птица и даже крыльями захлопала от удовольствия. – Мы с Максимилианом нашли твою палочку. Кстати, она и сейчас должна быть у него.
– Знать бы еще, куда запропастился сам Максимилиан, – топнула ногой Маргаритка.
– Ну, когда-нибудь мы это узнаем, – задумчиво сказала Агата. – А пока, раз Ярнекс не солгал и корня у него нет, то самое время наведаться в этот твой Гиблый овраг. Там-то он точно имеется.
– Да, а кроме него еще сотня злющих воронов, – тяжело вздохнула Маргаритка. – Но делать нечего, придется лететь. Если пуститься в путь прямо сейчас, то к утру мы как раз доберемся до оврага. Только вот что делать с воронами? У нас же нет волшебного перстня Короля птиц, который их может остановить.
– Подумаешь – вороны! – закатила глаза Агата. – Мне приходилось иметь дело с орлами и коршунами. Я просто спою им, как сейчас Ярнексу, и все дерево в нашем распоряжении.
На том Агата с Маргариткой и порешили прежде чем покинуть Синюю гору.