Глава 1. Феклуша.
Неловкая встреча.
Прохор прожил у Акулины две недели и за это время порядком надоел своим властным нравом. «Впрочем, - размышляла Акулина, - нормальный мужик, да зачем он мне нужен в мои-то годы?! Была бы молода...»
Меж тем Феклуша не выказала ни малейшего удивления по поводу появления неожиданного гостя, но держалась от него подальше. Первые дни она с любопытством разглядывала незнакомца. Всё ей было непривычно: и внешность, и степенные серьёзные речи, и угрюмая сдержанность. Прохор редко обращался напрямую к Феклуше, больше с приказами: «Это - сделай, то — подай!». Она услужливо выполняла требования и по простоте душевной не стеснялась своей податливости. Но один случай резко изменил Феклушино отношение к гостю.
Как-то утром Феклуша убирала со стола. В избе кроме неё никого не было. Девушка уже помыла посуду и расставляла её на место, когда в углу лавки, возле печи, заметила походный мешок Прохора. Обычно он носил его с собой, но сейчас, по-видимому, забыл. Верёвка, стягивающая горловину, была развязана, и из мешка виднелось содержимое. Феклуша отложила работу. Её так и тянуло узнать, что же Прохор там прячет. На случай, если кто-нибудь зайдёт, она встала у печи, с видом как будто собирается отодвинуть заслонку и стала изучать вещи.
Среди скомканных верхних рубах виднелся корешок книги. Феклуша аккуратно пошевелила одежду, и вдруг в складках что-то блеснуло. Разыгравшееся воображение живо нарисовало браслет или позолоченный портсигар, какие она видала на ярмарке. С замиранием сердца девушка запустила руку в мешок и, зажмурившись, как будто это уменьшит её вину, стала искать предполагаемую драгоценность. Она долго шарила рукой по дну мешка, но ничего не находила. Наконец среди мягкой ткани она нащупала что-то плотное. В Феклушиной ладони оказался маленький тугой свёрток. Он был перевязан крест-накрест верёвкой. Феклуша потянула за конец верёвки, узел неожиданно легко развязался, и в её руках оказалась стопка помятых разноцветных бумаг.
Девушка с интересом стала их разглядывать и по изображению герба поняла, что перед ней деньги. Феклуша впервые в своей жизни видела бумажные купюры и зачарованно разглядывала диковину. Она настолько погрузилась в это занятие, что забыла обо всём на свете. Вдруг что-то тяжёлое опустилось ей на плечо. Феклуша вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стоял Прохор и в упор, с суровым недоумением, смотрел то на неё, то на свои сбережения.
- Где взяла? - гневно спросил хозяин денег, хотя по виноватому выражению лица Феклуши и так было всё ясно. От растерянности девушка опустила руки, и купюры одна за другой разлетелись по полу.
Прохор рассерженно стукнул кулаком по столу и взвыл:
- Собирай! Собирай скорее, дура!
Феклуша опустилась на пол и торопливо стала подбирать купюру за купюрой, сложила их в стопочку и протянула Прохору.
Тот резким движением вырвал из рук деньги и быстро спрятал их за голенищем сапога. Феклуша поднялась, прижалась спиной к стене в ожидании расправы. Прохор смотрел на девушку пристальным немигающим взглядом, затем подошёл вплотную, навалился всей тяжестью своего тела, да так, что лопатки больно вжались в стену. Лицо Прохора оказалось совсем близко. Судорожно трепетал кадык. Чёрные точки расширенных пор, мясистый нос, щетина топорщащихся из ноздрей волос, желтоватые зубы – всё вызывало отвращение. Прохор сглотнул слюну и прохрипел в лицо Феклуши:
- Не смей моё трогать!
Его взгляд затуманился, и лицо приняло какое-то отвратительно-бездумное выражение. Было видно, что ещё чуть-чуть, и он не совладает с собой. Девушка закрыла глаза, сжалась и замерла, с ужасом предчувствуя расправу. Но ей повезло. В сенях загрохотали вёдра - это вернулась от соседки Акулина.
Прохор отпрянул в сторону и с шумом повалился на лавку, словно упал раненый зверь. Он в смятении обежал избу глазами, схватил свой мешок и нарочито сосредоточенно стал перебирать вещи. Столь своевременно появившаяся Акулина прошлась по избе и удивилась тому, что до сих пор не убрано.
Прохор глянул в сторону Феклуши. Их взгляды сцепились, словно схлестнулись в рукопашную два бойца. Было мгновение, когда Феклуше показалось, что перевес на её стороне, и она уже набрала воздух в лёгкие, чтобы в негодовании рассказать о происшедшем, как мимолётный испуг во взгляде Прохора сменился обычной уверенностью.
- Акулина! - громко обратился он к хозяйке. - У тебя ничего не пропадало?
- Нет, вроде... Дверь запираем, за избой следим. - А ты гляди лучше, а то можно и не уследить… - Прохор многозначительно замолчал, не сводя глаз с Феклуши.
- А у тебя что-то пропало? - насторожилась Акулина.
- Нет, но ты не зевай! Мало ли...
Прохор победоносно швырнул на скамью свой мешок и поменял тему беседы. Феклуша слушала бойкий разговор о предстоящей на неделе ярмарке, и ей хотелось плакать от бессилия. «Почему, но почему я не сказала вовремя, почему не смогла постоять за себя?» - с горечью думала она, и наконец, не в силах сдерживать свои чувства, выбежала из избы.
- Что у вас тут стряслось? – спросила Акулина, вздрогнув от резкого звука захлопнувшейся двери.
- Ничего, - нарочито весёлым тоном ответил Прохор. - Все целы, невредимы. Сама же говорила, что не в себе твоя сирота. Он усмехнулся и вспомнил перепуганное личико Феклуши. Детская беззащитность придавала ей привлекательность в глазах Прохора.
- Что- то в ней есть, в этой девчушке... – подумал он и решил внимательнее присмотреться к молоденькой соседке.