В эпоху Екатерины II
Екатерина II старалась управлять нарождавшейся общественной жизнью в России. Она внимательно следила за театральными постановками, сама писала пьесы, внушавшие зрителям те идеи, которые были наиболее актуальны для ее государственной деятельности в текущий момент, просматривала книжные новинки и следила за содержанием школьных учебников. В 1769 году начал выходить журнал «Всякая всячина», редактором которого фактически являлась сама императрица. Одновременно стали появляться другие журналы сатирической направленности, из которых особенно популярным стал «Трутень» Новикова.
Николай Новиков принадлежал среднему дворянству, как раз той прослойке, которая более всего выиграла от Манифеста о вольности дворянству 1762 года. Он учился в Московском университете вместе с будущим драматургом Денисом Фонвизиным и будущим фаворитом императрицы Григорием Потемкиным. По неизвестным причинам Новиков вышел в отставку в разгар Русско-турецкой войны 1768-1774 годов (вопреки все тому же манифесту) и занялся литературным трудом. Сатира Новикова была направлена на пороки аристократического общества, неповоротливость бюрократии, невежество, увлечения иностранной модой и язвы крепостного права.
Новиков постепенно стал одним из лидеров московских масонов, что оказывало большое влияние на его деятельность. В своем творчестве он выступал скорее как моралист, чем как политический писатель, и Екатерина II оставляла его деятельность без последствий. Контроль над общественными дискуссиями был для нее тем проще, поскольку все типографии так или иначе контролировались государством.
Все изменилось в 1783 году, когда императрица подписала указ о вольных типографиях, по которому разрешалось заводить частные типографии. Освобождение печати было одним из самых важных и далеко идущих шагов Екатерины II. С этого указа начался подлинный подъем русской литературы. Новиков немедленно открыл свою типографию, наполовину открытую, наполовину тайную, печатавшую нецензурированную масонскую литературу.
Императрица, отдававшая предпочтение разумному Просвещению (Что такое Просвещение?), а не мистическому масонству, смотрела на деятельность лож как на чудачество. Однако ее отношение начало меняться после визита в Россию известного шарлатана графа Калиостро, вызвавшего нездоровый ажиотаж в русском обществе. Когда же масоны в 1784 году приняли в ложу наследника Павла Петровича, беспокойство императрицы усилилось. У нее закрались подозрения в политических амбициях масонов и в желании свергнуть ее, используя Павла. Когда же в 1789 году прогремела Великая Французская революция, для Новикова настали тяжелые времена. В 1792 году Новиков был приговорен к 15-летнему заключению в Шлиссельбургской крепости за свою масонскую деятельность.
См. также - Губернская реформа 1775 г. - самое важное дело Екатерины II
