Самый массовый сверхзвуковой истребитель в истории авиации. Всего было построено 11 496 самолётов без учёта копий, изготовленных по лицензии в КНР. Благодаря массовости МиГ-21 был очень дешёвым в производстве: некоторые его модификации стоили дешевле, чем БМП. Он состоял на вооружении 65 стран и до сих пор летает, к примеру, в Болгарии, входящей в НАТО.
Советские лётчики за характерный вид прозвали его «балалайкой», но этот «инструмент» очень здорово играл на нервах противников в воздушном бою. Лёгкий, манёвренный и быстрый, МиГ-21 успешно вёл воздушные бои во время Вьетнамской войны при полном превосходстве в небе американской авиации. Своеобразным рекордсменом стал вьетнамский летчик МиГ-21 Ха Ван Тьюк, в одиночку вступивший в бой с 36 американскими самолётами и сбивший самолёт командира американского истребительного авиакрыла полковника Д. Фолина. Именно на МиГ-21 Фам Туан, впоследствии ставший первым вьетнамским космонавтом, сбил американский стратегический бомбардировщик В-52. Это единственный случай потери стратегического бомбардировщика в воздушном бою.