Слишком яркие для подземелий цвета, разумные растения, зародыши будущих монстров... Старая решетка, призванная защищать живых, ноне справившаяся с этой задачей. И усталость, с каждым шагом все сильнее наваливающаяся на героев...
Что было раньше
Решив, что спуск на дно расщелины не стоит свеч, отряд развернулся и двинулся обратно. Снова потянулись однообразно утомительные коридоры, пустынные и тихие.
Спутниками троих друзей были лишь позвякивание доспехов отца Роланда и эхо собственных шагов.
В подземье время, как известно, течет иначе, чем в подлунном мире. Оно замедляется, становится вязким, как патока.
Но к тому времени, когда отряд добрался до набившей оскомину центральной залы с лошадьми все трое испытывали легкое чувство голода и слегка утомились. И не мудрено, ведь друзья уже провели в шахтах больше шести часов.
За то время, что маленький отряд потратил на исследование оставшейся части шахт, разноцветный мшистый ковер успел проползти еще пару десятков футов, но в целом особо не изменился.
Стоило исследователям ступить на это живое одеяло, как оно проявило своей живейший интерес к сапогам и ботинкам путешественников. Усики, щупы и побеги попытались зацепиться и прорасти на этой новой поверхности, но из этой затеи ничего не получилось. Молодая поросль была еще слишком слаба и не могла удержать или хотя бы замедлить троих путешественников.
Мох мягко пружинил под ногами, над головами носились озорные светлячки, а маленькие сколопендры и мокрицы спешили убраться прочь, дабы не быть раздавленными. Друзья отмеряли шагами фут за футом, продвигаясь вперед, с каждой минутой углубляясь в этот пестрый живой тоннель. Стало заметно теплее, а влажность воздуха увеличилась в разы.
Минут через пятнадцать-двадцать отряд достиг останков решетки, которая некогда преграждала тоннель. Видимо, раньше она была установлена там, где заканчивалась добыча камня и начиналась естественная система пещер и каверн.
Решетка полностью перекрывала собой коридор от стены до стены и от пола до потолка и имела запирающуюся калитку. Но сейчас, глядя на эти изъеденные ржавчиной, поросшие лишайником прутья, в это было сложно поверить. Большая часть прутьев отсутствовала полностью, остальные были изувечены и обломаны и больше не представляли из себя никакой преграды.
За решеткой виднелась округлая пещера с колоннами сталагнатов. Потолки, пол и стены тут также покрывал вездесущий живой ковре. В футах шестидесяти у дальней стены виднелись развалины какого-то строения. Оттуда же доносилось журчание воды.
Через лес сталагнатов можно было разглядеть маленький водоем, образовавшийся в углублении пола, по которому плавали комья слизи, напоминающие икру рыб или земноводных, только размером с кулак, а то и больше.
Рядом с прудиком возвышался холмик, полностью заросший местными растениями. Правда, тут у воды растительность была гуще и разнообразнее. Помимо мхов и лишайников тут были хвощи, папоротники и плавуны. Они тоже были окрашены в непривычно яркие цвета и обладали способностью к биолюминесценции. От остатков решетки было трудно рассмотреть что-либо в деталях, но в целом пещера не выглядела опасным местом.
- Ну как, есть ощущение, что здесь проходили люди... или не люди? - спросил маг у Эсы. Лео уже порядком устал, что сказывалось на и без того не идеальном характере.
- Сейчас поищу следы, - кивнула девкшка. - Но вообще, нам было бы неплохо найти спокойный уголок и немного перекусить. Здесь, вроде, вполне живописно... Что скажете?