«Последний римлянин», как называли Флавия Аэция, родился вовсе не в Риме, а у чёрта на куличках — в городке Дуросторум на Дунае. Его отец Гауденций тоже был не римлянином, а представителем местной знати, возможно скифского происхождения. И лишь мать Аэция происходила из знатного римского рода. Однажды она познакомилась с этим варваром, перешедшим на службу Римской империи. К тому времени Гауденций уже возглавлял всю римскую конницу, но всё ещё оставался чужаком для гордых квиритов. После женитьбы на ней он уже и сам стал считаться представителем римской знати.
Римский император Гонорий, чтобы сделать приятное своему верному полководцу Гауденцию, взял его сына Аэция к себе телохранителем. Разумеется, реально эту функцию исполняли настоящие профессионалы, но быть личным телохранителем императора (по сути, его пажом) было исключительно престижно и открывало большие возможности для последующей карьеры. Но тут в судьбу мальчика вмешалась большая политика.
При Гонории находился вандальский ставленник Стилихон, формально бывший главкомом всех римских войск. В результате придворных интриг он оказался убит. Вождь вестготов Аларих воспользовался размолвкой между вандалами и римлянами и двинулся на Рим. Ценой немалой дани и обмена заложниками с ним удалось договориться о мире. Среди этих заложников был и Флавий Аэций. Всю свою молодость он провёл заложником (на положении почётного гостя) сперва у готов, а потом у гуннов. Водя дружбу с местной военной элитой, он в совершенстве овладел навыками верховой езды, метания копья и т.д. Самое главное — Аэций хорошо узнал особенности военного искусства этих народов, что впоследствии сильно помогло ему побеждать их на поле боя.
В 423 г. н.э. к власти в Риме пришёл узурпатор по имени Иоанн. Аэций к тому времени женился на дочери знатного гота Карпилиона, вернулся в Рим и занял пост начальника императорской гвардии. Во время переворота он поддержал Иоанна, и тот сделал его смотрителем своего дворца, то есть одним из самых приближённых к императору лиц. Восточная Римская империя не признала нового императора Рима и послала против него войска. Аэций отправился к гуннам, чтобы договориться с ними о совместной войне против армии Константинополя. Но ко времени его возвращения с 60-тысячным войском гуннов, Иоанн уже потерпел поражение и был казнён.
Новым императором стал семилетний Валентиниан III, а фактически его мать, Галла Плацидия. Аэцию пришлось отправить гуннов обратно. Его наградили высоким постом командующего армией в Галлии и послали воевать в эту провинцию, подальше от Рима. За следующие 4 года Аэций прославился победами над врагами Рима: франками, ютунгами, нориками. Он стал верховным главнокомандующим всеми римскими войсками. Но Плацидия не доверяла ему и вызвала в Италию наместника североафриканской провинции Рима, Бонифация. Произошла небольшая гражданская война между двумя римскими полководцами. Бонифаций в решающем сражении получил смертельную рану, но выиграл битву.
Аэций, впавший в немилость, удалился в своё имение. Но там на него совершили покушение некие неизвестные. Опасаясь, что за ними стояла всесильная Плацидия, Аэций бежал в Паннонию к гуннам. Но вскоре вернулся и снова занял пост главнокомандующего. Его жена к тому времени умерла, и он женился на вдове Бонифация, вандалке Пелагее. После этого Аэций двадцать лет воевал против множества самых разных врагов, пытающихся оторвать кусок от находившейся в глубоком кризисе Западной Римской империи. Главное сражение, которое навеки прославило Аэция, произошло в 451 году, на Каталаунских полях в Галлии.
В этом бою римский полководец встретился со своим другом юности. Во время пребывания у гуннов Аэций часто пировал, охотился или участвовал в состязаниях с племянником вождя Октара, молодым Аттилой. А теперь, спустя несколько десятилетий, тот сам стал вождём и вёл огромную орду, которая должна была уничтожить Рим. Аэций сумел договориться с вестготским королём Теодорихом, и объединённое готско-римское войско встало на пути гуннов. Аэций сам возглавил эту армию. Битва закончилась вничью, но римляне и вестготы объявили о своей победе. Аттиле и в самом деле пришлось увести остатки своей орды из Галлии, но уже через год он вторгся в Италию. Аэцию с войском опять пришлось встать на пути гуннов и победить Аттилу.
В следующем году состоялась помолвка сына Аэция с Плацидией, дочерью императора Валентиниана III. Но став родственником императора, Аэций сам мог при желании претендовать на престол. Его враги напугали Валентиниана переворотом, который якобы замышлял главнокомандующий. Император вызвал Аэция во дворец, где он был предательски убит. Павел Диакон, писатель эпохи Каролингов, оставил по этому поводу следующий комментарий: «Так погиб Аэций, воинственнейший муж и некогда ужас могущественного короля Аттилы, а вместе с ним пала и Западная империя, и благо государства, и их уже более не удалось восстановить».