Первый британский коммерческий портретный фотограф, как ни странно, фотографом не был. Есть большие сомнения в том, что он вообще владел хоть какими-то навыками светописи. Дело в том, что Великобритания стала единственным государством в мире, где метод дагерротипии был защищен патентным правом и Ричард Бирд (Richard Beard) сначала купил право на использование дагерротипа, а позже стал единоличным владельцем патента на использование изобретения на территории Великобритании.
Родился Ричард Бирд 22 декабря 1801 года в маленьком городе Стонхаус, который сегодня объединился с современным Плимутом. Отец его был бакалейщиком и Ричард присоединился к семейному бизнесу, проявив отличные способности к коммерции. Вначале он расширил дело, приобретя несколько предприятий в родных местах, а в начале 30-х годов перебрался в Лондон, где занялся торговлей углем и весьма успешно.
Круг бизнес интересов Бирда был очень широк, в 1839 году он подал заявку на патент на цветную печать на ткани.
В 1841 году Ричард Бирд вложил средства в покупку патента на использование дагерротипа, а позже стал единоличным владельцем прав на использование изобретения на территории Великобритании и это было единственное государство в мире, где все желающие заняться дагерротипией должны были подтвердить свои намерения деньгами. Дело в том, что 15 июня 1839 года французское правительство сделало беспрецедентный шаг в истории изобретательства — выкупило все права на метод дагерротипии и передало его в общественное пользование. Фотография, а точнее дагерротипия стала общественным достоянием во всем мире, кроме Великобритании, правительство которой 14 августа выдало Дагеру патент на его изобретение.
23 марта 1841 года Ричард Бирд открыл в Лондоне первую в стране портретную фотостудию. Заведение располагалось здании Королевского политехнического института. Место было выбрано очень удачно — институт был основан в 1838 году и стал местом встречи, как простых жителей города, так и лондонской элиты.
Камеру Бирд приобрел у американцев Александра Волкотта (Alexander Wolcott) и Джона Джонсона (John Johnson, 1813–1871), открывших в Нью-Йорке первую в Новом Свете, а может и во всем мире, коммерческую портретную фотостудию. Камера давала не блестящие результаты и для усовершенствования метода дагерротипии, Бирд привлек Джона Годдарда, сумевшего значительно увеличить светочувствительность пластин. Годдард первое время был единственным собственно “дагерротипистом” в студии, непосредственно занятым изготовлением, съемкой и обработкой пластин, потом он выполнял роль главного технического советника предприятия.
Студия Ричарда Бирда пользовалась неимоверной популярностью. «Схожесть, которую мы увидели, просто восхитительна и очень близка к идеалу, выявлены все достоинства и недостатки портретируемого …», — писала лондонская газета «Таймс». Разумеется при таком раскладе предпринимателя сопровождал огромный коммерческий успех. Выручка достигала 124 фунтов в день, что по тем временам были огромные деньги. Бирд вложил 20 тысяч фунтов в расширение дела, создав филиалы студии в Лондоне и Уэльсе и продавая лицензии на дагерротипию в других местах. Кроме того, он торговал материалами для дагерротипии и рамками.
Все дагерротипы, созданные в студиях Бирда подписывались его именем и сегодня существует множество снимков, автором которых указан человек, скорее всего не умевший фотографировать. Имена реальных британских дагерротипистов, непосредственно работавших в фотомастерских забыты.
Столь прибыльное дело не могло не привлечь желающих заработать не приобретая патент. Бирд жесточайше преследовал в судах нарушителей монополии и в конце 40-х годов оказался втянут в целую серию судебных процессов. В большинстве случаев он выиграл, но длинные и запутанные дела отбили у предпринимателя охоту судиться и, судя по всему, заниматься фотобизнесом.
В 1849 году Ричард Бирд объявил себя банкротом, но это была юридическая уловка, поскольку нет никаких сведений, что финансовая состоятельность его семьи хоть как-то пострадала. Сеть студий Бирда продолжала работать, но ее основатель все больше отходил от дел и в конце концов передал бизнес своему сыну в 1857 году. В 60-е годы Ричард Бирд представлялся только как торговец углем и о какой-то фотографии речи не было. Он умер в 1885 году.
