22 июня 1941 г. генерал - майор авиации Иван Копец встретил в должности командующего ВВС Западного особого военного округа.
Карьера командующего складывалась более чем успешно. Участник гражданской войны в Испании, где лично сбил шесть вражеских самолётов. За Испанию награждён "Золотой Звездой" Героя Советского Союза, Орденом Ленина и Орденом Красного Знамени.
Затем он назначается заместителем командующего авиацией Ленинградского военного округа. Принимает участие в Финской войне, где, несмотря на высокую должность, совершает боевые вылеты, и получает второй Орден Ленина.
Дальше - командующий ВВС Западного особого военного округа, одного из основных и самых важных военных округов СССР. И это в 32 года !
Утром 22 июня 1941 г. немецкая авиация наносит бомбовые удары по аэродромам Западного военного округа. Сотни самолётов уничтожены на земле.
Копец пытается организовать ответный удар. Бомбить немецкие позиции и аэродромы поднимаются бомбардировщики СБ и ДБ-3, но без прикрытия истребителей.
Результат предсказуем - огромные потери.
Некоторые историки считают, что в оправдание командующего авиацией можно привести несовершенную организационную структуру - часть бомбардировочных дивизий и истребительных полков подчинялись не ему, а командующим армиям, в состав которых они входили.
За первый день войны потери ВВС фронта составили 738 самолётов, в том числе 528 было уничтожено на земле.
Вечером 22 июня генерал Копец застрелился в своём кабинете в Минске.
По одной версии, Копец произвёл облёт аэродромов и своими глазами увидел масштабы катастрофы.
Противники этой версии утверждают, что в неразберихе первого дня войны было невозможно оценить ситуацию и понять, что же происходит на самом деле. Кроме того, по некоторым данным с конца 1940 г. из-за обострившейся болезни командующему запретили садиться за штурвал самолёта.
Другая версия гласит, что что вечером в НКВД округа получили приказ об аресте командующего ВВС как врага народа, по показаниям уже арестованного генерала Смушкевича.
Противники такой версии также ссылаются на неразбериху 22 июня - было не до этого.
Истинная причина, скорее всего, останется предметом споров историков.
Есть ли его вина за разгром авиации в первый день войны ?
Безусловно, есть. Как всякий военачальник, он несёт прямую ответственность за боеготовность вверенных ему частей.
Но признаем, что у него хватило духа смыть с себя позор бесчестья.