На этой картине изображена одинокая женщина, которая идёт вперёд, буквально продираясь через метель. Она явно одета не по погоде: её тонкая накидка и лёгкая шляпка плохо помогают спастись от снежной бури. Но что же заставило героиню картины выйти на улицу во время холода и вьюги?
Если внимательно присмотреться, то можно увидеть, что женщина идёт не одна — у неё на руках грудной ребёнок. Мать пытается спрятать малыша в свои одежды, чтобы хоть как-то уберечь его от лютого мороза.
Дело происходит в Викторианской Англии, а значит, название картины «Сбившаяся с пути» имеет не прямой, а переносный смысл. То есть женщина не просто не может найти дорогу через метель, потеряла свой «моральный компас» (конечно, с точки зрения викторианской эпохи).
Фредерик Уокер изобразил свою героиню «падшей женщиной», которая родила ребёнка вне брака. Мораль того времени подразумевала довольно жестокое обращение матерями-одиночка: их выгоняли из дома и работы, родители отказывались от них, а общество отворачивалось.
Теперь героиня картины вынуждена скитаться в голоде и холоде, обречённая на нищету и гибель.
Картина Уокера украсила путеводитель по Музею истории Воспитательного дома в Лондоне. Этот Воспитательный дом известен тем, что туда приносили своих детей женщины, которые по разным причинам рожали без мужа. Они отторгались обществом, не имели средств к существования и неминуемо шли к гибели.
Заметив большой количество брошенных и умерших детей на улицах Лондона, капитан дальнего плавания Томас Корман решил организовать для них приют.
Не имея ни гроша в кармане, альтруист ежедневно наматывал по городу десятки километров, собирая подписи для разрешения постройки приюта.
Воспитательный дом пользовался такой популярностью, что просто не мог принять всех нуждающихся в заботе детей.
Нередко матери просили оставить у ребёнка какую-нибудь метку, чтобы иметь возможность забрать его при улучшении своей жизненной ситуации. Именно такую историю изобразила Эмма Браунлоу на своей картине «Подкидыш возвращается к матери».
К сожалению, таких чудесных историй воссоединения было немного. Есть одна удивительная история о малыше по имени Чарльз, мама которого вернулась за ним, спустя восемь лет.
Его мать Сара Бендер сшила футляр для иголок из семи кусочков ткани в стиле пэчворк. На нём она красными нитками вышила сердечко, а над ним – первые буквы своего имени и имени сына. 11 февраля 1767 года, отдавая Чарльза в приют, она разрезала сердце пополам. В Воспитательном доме ребенок получил новое имя – Бенджамин Туирл.
Спустя восемь лет 10 июня 1775 года, держа в руках заветную половинку вышитого сердца, Сара вернулась за сыном. Бенджамину/Чарльзу повезло: он был одним из всего 152 из 16.282 принятых на воспитание в приют между 1741 и 1760 годом детей, которые снова обрели своих матерей.
Большинству детей приюта так и не суждено было дождаться маму. Часть детей умирала от болезней и недостатка питания, а часть вырастала и отправлялась на работу подмастерьями в возрасте от 10 лет.
Приют работал до 1954 года, после чего сирот стали отдавать в приёмные семьи. За 215 лет существования Воспитательного дома через него прошло 27 тысяч детей.