Энцелад является одним из внутренних спутников планеты Сатурн, его диаметр состовляет 500 километров. Такие небольшие объекты мало интересуют ученых, поскольку, чаще всего, они мертвы с геологической точки зрения.
Первые исследования Энцелада были проведены во время пролета американских космических аппаратов Вояджер в 80-х годах прошлого века.
Уже тогда ученые отметили его необычность - он оказался одним из самых ярких тел в Солнечной системе. Это значит, что лед, покрывающий Энцелад, с точки зрения астрономии, молод - не более 150 миллионов лет.
Сам Сатурн привлекает к себе большой интерес ученых, поскольку имеет кольца, порядка шестидесяти спутников, один из которых - Титан, является единственным спутником с плотной атмосферой.
Причем атмосфера состоит из молекулярного азота, а это то, что было на ранней Земле. Лететь туда долго - в десять раз дальше от Солнца, чем наша планета.
В 1990-х NASA принаяло решение оправить миссию к Сатурну. Она получила название Cassini в честь астронома, открывшего систему колец газового гиганта.
В 1997 году миссия была запущена, и уже в 2004 Cassini достиг системы Сатурна. Его основной целью было исследование самого газового гиганта и его спутника Титан.
Что касается Энцелада, то Cassini просто его сфотографировал с расстояния около 1,5 километра.
Снимки очень удивили ученых, поскольку они показали, что у ледяного спутника есть атмосфера. Тогда было принято решение переписать программу полета космического аппарата. Открытие, занявшее тогда умы астрономов, оказалось случайным.
В дальнейшем Энцелад удивил еще больше, оказалось, что у него есть гейзеры и выбросы паров воды и льдинок. Они находятся на южном полюсе планеты, покрытом "тигровыми полосами" - четырьмя параллельными расщелинами, из которых этот пар и вырывается.
В длину они достигают 150 километров, ширину - два километров, глубину - 0,5 километра. Возраст льда в них оценивается в тысячу лет, возраст самих разломов - около полумиллиона лет. Потоки водяного льда над тигровыми полосами поднимаются на высоту до 250 километров.
Также оказалось, что у этого спутника не круговая орбита, а есть небольшая эллиптичность. Эффект либрации (качания) определил, что внутри находится океан, полностью покрывающее силикатное ядро.
В выбросах Энцелада кроме воды, амиака, метана, есть маленье песчинки продолговатой формы. Эксперименты геохимиков показали, что такая форма песчинок может возникать только при 90 градусов по Цельсию, наличии силикатов, вода и большого количества соды.
Последующие измерения показали, что океан очень соленый и сильно газированный, благодаря соде.
Сегодня ученые не могут заглянуть внутрь Энцелада, но знают как смоделировать условия в его недрах. В океанской воде спутника Сатурна примерно такое же содержание поваренной соли, как и в земном океане.