Продолжение. Начало здесь: Часть 1 | Часть 2
На фоне ночного неба ярко сияли окна замка. Свадебный пир близился к завершению. Невеста в сопровождении фрейлин уже удалилась для последних приготовлений перед первой брачной ночью. А утомлённый вниманием навязчивых придворных Генрих коротал время ожидания в кабинете в тесной компании лишь самых близких друзей. Вино в хрустальных кубках играло рубиновыми искрами в свете свечей.
Король отошёл от распахнутого окна и кивнул в сторону стоящего поодаль столика с шахматными фигурами:
- Кто-нибудь хочет составить мне компанию?
- О, нет, - Арне вскинул руки в знак капитуляции. – Я, как ни стараюсь, всегда тебе проигрываю.
- Кхек, и не только ты..
- Извини, Генрих, но, честно говоря, когда заранее известен исход партии, игра не приносит истинного удовольствия…
Генрих рассмеялся:
- Господа, я вас не узнаю! Послушайте себя со стороны, вы рассуждаете как скопище занудных стариков.
- Но ведь ты и в самом деле всегда побеждаешь, ума не приложу как?
Мужчина пожал плечами.
- Не знаю, иногда я просто смотрю на доску и вижу, что сейчас надо сделать именно такой ход.
- Да вы, Ваше Величество, вообще баловень судьбы. Мало того, что вам нет равных в игре, так вам ещё не меньше везёт в любви.
- Королева… - Генрих вмиг стал серьёзен. - Она и в самом деле прекрасна…
Изабелла поднялась из заполненной розовыми лепестками ванны и служанки тут же принялись обтирать её кожу мягкими полотенцами. Юная дева с безразличием взирала на всю эту суматоху. Вернее, она изо всех сил старалась сохранить видимость полного безразличия, хотя в душе её кипела и клокотала чёрная злость от вынужденного бессилия.
Как же она ненавидела всё это… Чужое, противное ей королевство, разросшийся во всех направлениях неуклюжий город и глупо улыбающегося короля, мнящего себя хозяином всего. Бред!
Ашторг выводил её своими показным благодушием, учтивостью, распаханными полями землевладельцев. Родной север – был грубее, строже, может быть менее раскошен, но суров и свободен. В нём чувствовалась сила, в то время как благодушие воспринималось Изабеллой сродни слабости.
Местные подхалимы чем-то напомнили молодой королеве, её собственного отца. Который, пожалуй, вызывал в деве не меньше раздражения, чем новоиспечённый супруг. Более безвольного правителя, чем отец, по мнению Изабеллы не рождено было ещё на всём белом свете, ибо все заслуги его сводились к тому, чтобы кивать и поддакивать своему старшему брату. Даже когда тот приказал ради интересов семьи выдать замуж его дочь за кровного врага. И Изабелла, непокорная свободолюбивая Изабелла, вынуждена была подчиниться.
За это она ненавидела отца, но к своему удивлению понимала дядю. Настоящий повелитель должен внушать страх и трепет. Таков старший князь Матиус – вожак стаи, которому стоит сказать лишь слово, и никто не посмеет возразить или ослушаться. Породистый самец, не то что этот – белокурая шавка, посягающая дланью своею накрыть свободу вольного севера… А, впрочем, какое государство таков и правитель, здесь нечему удивляться.
Будь её воля, Изабелла никогда не дала бы ему прикоснуться даже к шлейфу её платья, но таков приказ дяди и она обязана его исполнить. Потому что она знает: у князя Матиуса есть план, а ей всего лишь нужно сыграть свою роль. Никто не потребует от неё большего…
Изабелла легла на кровать и, сложив на груди руки, закрыла глаза.
*
Лето медленно, но верно вступало в свои права. Дни становились все жарче, а деревья в королевском саду роняли на землю последние цветы. Природа жила согласно своим законам и ей нет никакого дела до погрязших в суете людей. Всё было как обычно, но что-то неуловимое витало в воздухе… Предчувствие скорой грозы.
Уже вторую ночь Генриху не спаслось. Смутная тревога не давала покоя. И чтобы хоть как-то упорядочить мысли он вновь и вновь возвращался к шахматной доске.
Величественные резные фигурки медленно двигались по чёрно-белым клеткам. Король играл сам с собой, вернее со своим отражением в висящем напротив зеркале, без сомнения достойным, но вместе с тем скучным противником.
В противоположном углу комнаты на низкой софе, свернувшись калачиком под расшитым покрывалом, тихо, словно ребёнок, спала молоденькая фрейлина Изабеллы. То и дело Генрих бросал на девушку беспокойный взгляд: может быть, стоит разбудить её и отправить к себе, уже светает и скоро коридоры замка наполняться охочими до сплетен придворными. Лишние разговоры ни к чему. Маленькая Софи и так рискует слишком многим, приходя сюда, но чего не сделаешь ради любви. О да, Генрих знал, что она его любит, хотя они никогда не говорили об этом. Настоящие чувства скрывать невозможно. И как бы ни пыталась Изабелла прятаться за маску безразличия, король понимал, что она глубоко несчастлива с ним. Ни раз и ни два он пытался достучаться до её души, доказать ей всю искренность своего пыла, но, увы, она по-прежнему оставалась холодна и молчалива. Осколок льда, растопить который не под силу даже солнцу. В конце концов, Генрих предпочёл не терзать её больше и осознал вдруг, что сам смертельно устал за эти два года.
Партия который раз сводилась к ничьей. Отражение в зеркале глубоко задумалось.
Из-за двери послышался топот быстро приближающихся шагов. Король резко обернулся.
- Прошу прошения, Государь, - Арне попытался восстановить сбившееся дыхание; от Генриха не ускользнуло то, что он нарочно не смотрел в сторону спящей Софии, - прошу простить меня за бесцеремонное вторжение.Князь Матиус во главе армии пересёк сегодня границу королевства.
Король вздохнул, как показалось, с некоторым облегчением:
- Ну вот, всё и становиться на свои места. Мой друг, впереди война.
Князь Матиус был в гневе, то есть в своём обычном расположении духа, как только речь заходила об Ашторге. Только что он получил письмо от племянницы и сейчас размахивал им перед лицами вояк, собравшихся в его шатре на совет.
- Могу ли я более терпеть, спрашиваю я вас! Могу ли я терпеть поругание моей чести и чести доброй дочери моего брата?! Самое ценное сокровище, что у нас было, кровь от крови, плоть от плоти – Изабеллу - прекрасный бриллиант, отдали мы этому мелкому королишке. Но что получил взамен? Прислали мне приглашение на свадьбу? Нет! Получила ли Изабелла хоть пядь собственной земли? Нет! Вместо этого её доброе имя втаптывают в грязь, она заброшена и одинока! А этот жалкий выродок, её муж, предпочитает общество падших женщин своей законной жене! И этот недостойнейший из мужчин, что я слышу, собирается стать нашим королём! Ха! Он смеет слать мне послов и предлагать мир, в то время как наша дорогая дочь, наша Изабелла пишет мне, как дурно обходится он со своей собственной женой. Так как могу я снести это оскорбление?
Послышалось одобрительное бормотание.
- Ещё вчера готов был я стать добрым гостем на праздничном пиру, но сегодня я не буду ждать, когда меня позовут. Я сам приду и наведу порядок в этом треклятом королевстве. Наша племянница законная королева и я вот этими вот руками, - князь потряс огромным кулаком, - этими вот руками заставлю всех считаться с этим! Ну, кто из вас пойдёт со мной?
- Я!
- Я пойду!
- Зададим им жару!
- Победа или смерть!
Порой любой повод годится лишь бы развязать войну.
Серый голубь приземлился на окно императора, и устало сложил свои крылья. Альбрехт Второй потянул за шёлковый шнурок и в руках у него оказался аккуратно скрученный в трубочку листок бумаги. Император развернул послание и принялся читать, хотя уже заранее догадывался, что будет там написано:
«… следуя Вашему совету, Мы ступили на земли Ашторга. Правда на нашей стороне и Великий бог Юдиг обеспечит нам победу. Но смею напомнить также о данном Вами обещании, не оставаться на этот раз в стороне. Рассчитывая на помощь Вашей доблестной армии, Мы, в свою очередь, обещаем не поскупиться на золото, коего ни мало прибудет после окончания войны, а наша верная дружба уже всецело в Вашем распоряжении. Желаю Вам и далее здравствовать на благо Нашему делу и ответ…»
И прочее, и прочее и прочее: похвальбы и лизоблюдство.
Старый дурак! Император беззвучно рассмеялся. Тщеславие застилает князю Матиусу глаза. Рассчитывая силами Империи проложить себе дорогу к трону Ашторга, он мнит себя хитрецом, а вместе с тем не видит дальше собственного носа. Золото, ха! Вот уж в чем Арианская Империя не нуждается, так это в подачках от мелких княжеств. Стоило бы Альбрехту захотеть, и весь остров был бы под его сапогом: лучшего момента для нападения, чем сейчас нельзя было бы и желать. Но у него была другая цель. Имперские владения и без того простирались на многие мили и, чтобы управлять ими, требовалось мастерство и выдержка истинного канатоходца, вечно балансирующего на грани. Нет, не стоит стремиться объять необъятное. По крайней мере пока. Сейчас Империи нужен союзник, способный, когда настанет момент, выступить вместе с ней на Восток. И старый Матиус для этого явно не годился. Империя не останется в стороне. Она ещё скажет своё слово. А пока пусть псы рвут друг друга в клочья.
Альбрехт погладил голубя и тихо подтолкнул в окно – ответ будет, но не так скоро...
Карта канала со списком всех глав и рассказов здесь